Termenul „junk food” este folosit pentru a descrie alimentele cu valoare nutritivă scăzută, cu o valoare calorică relativ mare. Mulți oameni încearcă să evite sau să limiteze astfel de alimente în alimentația lor, din îngrijorarea că nu sunt sănătoase, în ciuda faptului că numeroși producători de alimente produc o gamă de produse care ar putea fi considerate gunoi. Nutriționiștii, medicii și alți susținători ai sănătății lucrează adesea pentru a educa oamenii despre mâncarea nedorită, încurajându-i să mănânce diete bine echilibrate, care conțin o proporție mare de alimente sănătoase.
Acest termen a fost inventat în 1972 de avocații de la Centrul pentru Știință în Interes Public care au dorit să atragă atenția publicului cu privire la problema alimentelor cu valoare calorică mare și valoare nutritivă scăzută. Pentru producători, producerea unor astfel de alimente are un mare atractiv, deoarece acestea tind să fie ieftine de făcut și ușor de manevrat. De asemenea, au o durată de valabilitate extinsă, ceea ce le face ușor de stocat și vândut de către magazine.
Alimentele care intră sub umbrela „junk food” variază, în funcție de o serie de factori. Gustările, cum ar fi chipsurile, bomboanele și așa mai departe, sunt, în general, de acord universal ca încadrându-se în această categorie, iar unii oameni includ, de asemenea, fast-food-uri, cum ar fi hamburgeri, pizza și cartofi prăjiți. În unele comunități, mâncarea etnică la pachet, cum ar fi gyros, curry indian, tacos, fish and chips și așa mai departe, este, de asemenea, considerată mâncare nedorită.
Adesea, alimentele pe care cineva le consideră a fi junk food sunt foarte grăitoare. Definițiile tind să se bazeze pe clasa și statutul social al cuiva. Persoanele cu mai mulți bani tind să aibă o definiție mai largă, determinând unii oameni să-i acuze de snobism de clasă, în timp ce persoanele cu venituri mai mici pot recunoaște mai puține alimente ca junk food. Mai ales în cazul alimentelor etnice, o clasificare ca „junk food” ar putea fi percepută ca fiind destul de ofensatoare, având în vedere că astfel de alimente sunt preparate și consumate de secole, iar multe sunt de fapt destul de sănătoase.
Ca regulă generală, indiferent de ceea ce se clasifică drept junk food, astfel de alimente sunt perfect sigure de consumat, atâta timp cât sunt integrate într-o dietă bine echilibrată. Nu este nimic în neregulă în a avea niște chipsuri din când în când, dar consumul unei diete bazate în principal pe astfel de alimente este un motiv de îngrijorare. Deoarece mâncarea nedorită are adesea lipsă de vitamine și minerale utile, persoanele care o consumă exclusiv pot suferi de deficiențe nutriționale care ar putea cauza probleme de sănătate și, în consecință, se pot confrunta cu alte probleme fizice, cum ar fi indigestia.
În unele regiuni ale lumii, publicitatea pentru mâncarea nedorită este atent controlată și monitorizată, din îngrijorarea că astfel de alimente atrag adesea copiii. Agenților de publicitate li se poate interzice în mod specific să facă reclame care vizează copiii, de exemplu, și orice afirmații făcute cu privire la beneficiile nutriționale ale alimentelor sunt de obicei evaluate îndeaproape pentru a determina cât de concrete sunt.