Kwashiorkor este o boală care pare să fie cauzată de malnutriție severă și afectează în primul rând copiii. Este cel mai frecvent în țările în curs de dezvoltare, unde condițiile de foamete sunt mai probabile. Mulți oameni din țările dezvoltate sunt familiarizați cu boala – deși probabil nu știu numele specific – deoarece persoanele care suferă sunt adesea prezentate în rapoarte și știri despre malnutriție în țările în curs de dezvoltare.
Boala a fost identificată și descrisă pentru prima dată în anii 1930 în Ghana. Cuvântul kwashiorkor provine din limba Ga, care este vorbită pe scară largă în multe părți ale acelei țări. Înseamnă literal „cel care este deplasat fizic”, o referire la faptul că boala apare la copiii care tocmai au fost înțărcați de laptele matern. Când boala nu este abordată imediat, poate provoca dizabilități severe, iar dacă este lăsată netratată, poate duce la deces.
Deficiența de proteine este un aspect important al acestei afecțiuni, deși nu pare a fi singura cauză. În timp ce copiii alăptează, ei primesc o serie de nutrienți vitali și aminoacizi prin laptele mamei lor. Atâta timp cât o mamă mănâncă rezonabil de bine, copilul ei ar trebui să rămână sănătos. Cu toate acestea, odată ce copilul este înțărcat, trebuie obținută o nouă sursă de acești nutrienți vitali. Din păcate, mulți oameni din țările în curs de dezvoltare consumă diete bogate în amidon, fără sursele de proteine și fructele și legumele proaspete de care au nevoie.
Unul dintre cele mai caracteristice simptome ale kwashiorkorului este burta întinsa. Victimele bolii suferă, de asemenea, de letargie, creștere lentă, anemie, edem, căderea părului și modificări ale culorii părului și a pielii. Multe dintre aceste simptome sunt comune unei game largi de condiții de malnutriție și sunt adesea foarte familiare lucrătorilor din țările în curs de dezvoltare. Totuși, boala de malnutriție se poate dezvolta și în țările din prima lume, în special în rândul grupurilor sărace și defavorizate, împreună cu persoanele în vârstă.
Ca și alte probleme de sănătate cauzate de malnutriție, kwashiorkorul poate fi evitat și tratat printr-o dietă adecvată. Pe lângă o dietă sănătoasă și echilibrată, este important ca oamenii să mănânce alimente care au fost depozitate corespunzător. Unele cercetări au sugerat că această boală poate fi legată de mâncarea mucegăită sau putrezită, pe lângă faptul că este cauzată de malnutriție. Multe organizații de ajutor oferă educație nutrițională și granturi de asistență alimentară sau agricolă pentru a ajuta la prevenirea afecțiunii.