Laptele fermentat, cunoscut și sub denumirea de lapte de cultură, este un tip de produse lactate care sunt produse prin adăugarea de bacterii lactice, mucegai sau drojdie în lapte. Reacția chimică specifică și produsul care rezultă din fermentație depind de tipul de bacterie utilizată și de procesul prin care este combinată cu laptele. Este folosit în mod obișnuit pentru a crea produse lactate, cum ar fi iaurt, brânză, smântână și lapte de unt. Laptele fermentat a fost făcut mai întâi pentru a crește durata de valabilitate a produselor lactate. De asemenea, poate face laptele mai ușor de digerat și poate îmbunătăți aroma și textura produselor lactate.
Utilizarea laptelui fermentat datează din timpuri preistorice. În cea mai mare parte, metoda străveche a constat de obicei în a lăsa bacteriile care apar în mod natural în acidul lactic al laptelui să treacă prin procesul de fermentație. Lăsând laptele să fermenteze a ajutat să fie utilizabil mai mult timp.
Acum, laptele fermentat este obținut în principal prin adăugarea de bacterii la laptele simplu. Bacteriile sunt uneori chiar cultivate în laboratoare, astfel încât vor avea atributele precise dorite pentru un anumit produs. Unele dintre cele mai comune bacterii de acid lactic folosite pentru a face lapte fermentat includ lactoccocus, lactobacillus și leuconostoc.
Forma și aroma unui produs lactat fermentat depind de tipul de produs lactat și de modul în care sunt introduse bacteriile sau mucegaiul. De exemplu, iaurtul și brânza sunt făcute cu lapte, în timp ce smântâna se începe cu smântână ușoară. Majoritatea produselor lactate care sunt obținute din fermentație au cel puțin o formă de bacterii lactice. Unele au, de asemenea, un anumit tip de mucegai sau drojdie pe lângă bacterii.
Produsele lactate fermentate pot fi benefice pentru sănătate, deoarece procesul le face adesea mai ușor de digerat pentru multe persoane. Pe lângă produsele cu culturi vii benefice, cum ar fi iaurtul, bacterii precum acidophilus pot fi adăugate în lapte pentru a-l face mai ușor de gestionat de către cei cu intoleranță la lactoză. De asemenea, au existat dovezi că anumite produse lactate fermentate pot scădea colesterolul și pot ajuta la ameliorarea diareei și a altor simptome ale bolii inflamatorii intestinale.
Alimentele preparate din lapte fermentat pot fi găsite în mai multe culturi din întreaga lume. Unele alimente populare includ crème fraîche franțuzească, care este un fel de smântână, și lassi, o băutură de iaurt cu aromă de fructe din India. Există, de asemenea, produse lactate fermentate populare în regiuni precum Scandinavia, Europa de Est și părți ale Asiei.