Lemniscul lateral este o cale a structurilor celulelor nervoase numite axoni din trunchiul cerebral. Acești axoni călătoresc de la nucleul cohlear, prin care nervul auditiv se deplasează de la urechea internă, la mijlocul creierului. Trei grupuri de celule diferite alcătuiesc în mod obișnuit aceste tracturi și se află pe fiecare parte, inclusiv nucleii intermediar, ventral și dorsal. Fibrele nervoase din fiecare dintre acestea conduc la o structură în mijlocul creierului numită coliculul inferior și, de asemenea, revin la lemniscul lateral. Funcția este, în general, de a transmite informații sonore de la nucleii cohleari către alte părți ale trunchiului cerebral.
Componentele structurale ale creierului care sunt de obicei implicate în sincronizarea sunetului, cum ar fi complexul olivar superior, sunt situate în apropierea lemniscului lateral. Tractul axonal este, în general, situat într-un punct de încrucișare al nucleilor cohleari și o structură numită formațiune reticulară care procesează stimulii externi și menține somnul, motorul și modelele de răspuns obișnuite. Fibrele nervoase transportă de obicei informațiile către coliculul inferior, care conectează nervii care procesează sunetele orientate vertical și orizontal. Anumite reflexe și, eventual, detectarea înclinării pot fi gestionate în această zonă.
Nucleul intermediar este una dintre părțile principale ale lemniscului lateral. Activitatea neuronală este de obicei regulată, iar celulele răspund adesea la stimuli în anumite modele de timp. O altă parte este nucleul dorsal, care se activează în principal ca răspuns la sunetele din ambele urechi, în timp ce fiecare nucleu ventral răspunde la sunetele din ureche de pe partea opusă. Timpul sunetelor și recunoașterea tonurilor pot fi controlate aici.
Fiecare dintre acești nuclei poate fi diferențiat prin intrarea și ieșirea fibrelor nervoase, care merg în diferite părți ale creierului. Diverse interconexiuni activate de lemniscul lateral pot permite oamenilor să răspundă la sunete. Tiparele comportamentale sunt adesea influențate și de starea fiziologică a structurilor din apropiere.
Informațiile despre amplitudinea, înălțimea și locația sunetelor sunt transmise prin fibre, astfel încât lemniscul lateral poate ajuta oamenii să localizeze sunetul. Funcția exactă a zonei nu a fost încă determinată, începând cu 2010, deși cercetătorii au descoperit că răspunsul în timp este mai bun decât alte celule din apropiere. Reflexele declanșate de sunete bruște ar putea fi controlate și aici. Lemniscul lateral este, în general, un releu pentru semnalele nervoase, astfel încât deteriorarea acestuia poate cauza probleme cu auzul, coordonarea și comportamentul.