În timp ce aproape toată lumea experimentează ocazional sentimente de tristețe, termenul de depresie clinică este folosit pentru a descrie o tulburare de sănătate mintală mult mai gravă. Cunoscută și sub denumirea de tulburare depresivă majoră, aceasta este o afecțiune caracterizată printr-o perioadă de tristețe intensă și simptome precum schimbarea apetitului, tulburări de somn, tulburări de concentrare, oboseală, agitație sau pierderea interesului pentru menținerea relațiilor cu prietenii și familia. Mulți oameni care suferă de depresie prezintă, de asemenea, semne de anxietate și tulburări de panică.
Depresia clinică afectează aproximativ 16% din populație și apare în rândul persoanelor de toate rasele și mediile socioeconomice. Cele mai multe cazuri sunt diagnosticate pentru prima dată în perioada de 20 de ani ai pacientului, deși această afecțiune apare atât la adolescenți, cât și la adulții în vârstă. Mai multe femei decât bărbați sunt diagnosticați cu depresie, dar unii cercetători cred că acest lucru poate fi atribuit pur și simplu faptului că femeile sunt mai predispuse să caute tratament pentru afecțiunea lor.
Cauza exactă a depresiei clinice este necunoscută, deși afecțiunea pare să aibă o componentă genetică. Evenimentele traumatice precum sărăcia, pierderea locului de muncă, abuzul sexual sau moartea unei persoane dragi pot crește simptomele depresiei, dar cercetătorii nu sunt siguri dacă aceste experiențe stresante cauzează într-adevăr afecțiunea. De asemenea, s-a considerat că bolile și alimentația necorespunzătoare agravează depresia la anumite persoane, dar sunt necesare mai multe studii înainte de a se putea face concluzii precise.
Depresia clinică este cel mai adesea tratată cu medicamente antidepresive precum Prozac®, Paxil®, Zoloft®, Wellbutrin®, Lexapro® sau Effexor®. Psihoterapia este adesea recomandată și în multe cazuri. Deși există un număr tot mai mare de dovezi care sugerează că exercițiile fizice, vitaminele și suplimentele pe bază de plante pot fi, de asemenea, benefice în tratarea depresiei, aceste terapii alternative nu ar trebui folosite ca înlocuitor pentru îngrijirea medicală calificată.
Dacă este lăsată netratată, depresia clinică crește riscul de alcoolism și abuz de droguri. Depresia netratată poate îngreuna, de asemenea, persoanele care suferă de boli cronice, cum ar fi bolile de inimă sau diabetul, să își gestioneze îngrijirea sănătății. În cazuri foarte grave, depresia netratată poate duce la sinucidere.
Depresia maniacală, cunoscută și sub numele de tulburare bipolară, este uneori confundată cu depresia clinică. În timp ce ambele condiții implică sentimente de tristețe, o persoană care suferă de depresie maniacale va avea episoade alternative de euforie extremă. Aceste schimbări emoționale neregulate prezintă un set complet diferit de provocări pentru pacienții care au nevoie de tratament.