Masala chai este un ceai cu lapte condimentat care provine din India. Se face din patru ingrediente de bază: ceai, lapte, îndulcitor și condimente. Nu există rețete standard pentru acest ceai, deoarece fiecare persoană îl face după gustul său. Proporțiile ingredientelor sunt variabile, la fel ca și selecția de condimente alese. Multe familii indiene își dezvoltă propriul chai de semnătură în funcție de ceea ce preferă.
Cele patru ingrediente principale pot fi orice număr de alegeri și substituții. Majoritatea masala chai este făcută cu frunze de ceai verde sau negru, deși în unele zone, entuziaștii preferă ceaiul cu praf de pușcă – frunzele de ceai rulate în bile. Pentru lapte, laptele de vaca este alegerea predominanta. Laptele de bivoliță sau de capră este uneori folosit în zonele în care sunt disponibile local. Mulți băutori de chai le place să folosească lapte condensat îndulcit, preferând textura cremoasă și dulceața suplimentară pe care o adaugă.
Zahărul, fie rafinat, fie nerafinat, este o alegere de îndulcitor, deși unii oameni preferă mierea. Cea mai mare diferență în masala chai este în selecția de condimente. La început, băutorii de ceai foloseau mirodenii care erau originare din regiune sau ușor de obținut. Acestea au inclus scorțișoară, cuișoare și cardamom verde. În funcție de zonă, ceaiul poate conține arome suplimentare de ghimbir, nucșoară sau piper.
Pe măsură ce ceaiul a devenit popular în lumea occidentală, noii fani au adăugat alte ingrediente, cum ar fi migdale și șofran, la opțiunile de condimente. În funcție de gustul individual, oamenii fac ceaiul doar cu câteva condimente sau o combinație de mai multe. În mod tradițional, ceaiul conține condimente întregi sau măcinate grosier, mai degrabă decât pulberi de condimente. Acest lucru facilitează strecurarea condimentelor din preparatul finit. Amestecuri personalizate de ceaiuri și condimente sunt acum disponibile în plicuri de ceai prefabricate convenabile; dezavantajul acestor formule este lipsa de alegere a condimentelor individuale.
Preferințele personale dictează procesul de preparare a masala chai. Unii oameni preferă să toarne toate ingredientele în tigaie înainte de a o aduce la fierbere. Alții aduc apa și laptele la fiert înainte de a adăuga ceaiul și condimentele, lăsând amestecul să se înmuie pe măsură ce se răcește. În India, vânzătorii locali de ceai numiți chai wallahs vând masala chai din piețe și standuri de pe marginea drumului. Unii dintre acești bereși intensifică aroma și dau spectacol în același timp, turnând cu pricepere ceaiul înainte și înapoi între două tigăi ținute la distanță.