Maturarea afinității este un răspuns al sistemului imunitar. Acest termen descrie acțiunile unui tip de limfocite numite celule B și modul în care acestea răspund la expunerea la antigen. Este un proces de variație și selecție celulară.
Sistemul imunitar este responsabil pentru protejarea organismului de antigenele străine. Acest lucru se realizează prin crearea de anticorpi care atacă și neutralizează antigenele înainte ca aceștia să poată cauza probleme. Maturarea afinității este procesul care dictează rolul pe care celulele B îl au într-un răspuns al sistemului imunitar.
Limfocitele B-celule sunt create în măduva osoasă. Când un antigen străin intră în organism, celulele B sunt activate pe măsură ce se leagă de antigen. După legare, celulele au acum două sarcini. Prima sarcină în maturarea afinității este de a secreta anticorpi care se leagă de antigenele specifice. Prin această acțiune, antigenele sunt acum etichetate pentru îndepărtare prin sistemul înnăscut și procesele sale.
A doua sarcină în maturarea afinității unei celule B este clonarea sau realizarea de copii. O celulă B care a finalizat procesul de legare trebuie să se cloneze singură. Auto-clonarea are ca rezultat adesea celule noi care au receptori patogeni diferiți decât celulele părinte. Celulele noi se pot lega și de antigeni, dar numai dacă celulele noi sunt foarte atrase de antigeni. Aceste celule noi continuă procesul prin clonarea lor, așa cum au făcut celulele părinte.
Când o celulă B, părinte sau donată, are un nivel ridicat de atracție față de un antigen, aceasta este denumită afinitatea celulei. Celulele B cu o afinitate mai mare pentru un antigen sunt mai susceptibile de a clona și au o afinitate mai puternică. Toate celulele B concurează pentru a se lega cu antigenele care sunt disponibile pentru legare. Vor exista unele celule cu niveluri de afinitate mai puternice decât altele, așa că acestea vor clona mai mult decât altele.
Pe parcursul întregului proces, maturarea afinității se realizează atunci când celulele clonate creează celule noi. Clonarea celulară asigură o hiper-mutație, astfel încât fiecare nouă generație de celule este mai atrasă de antigen decât cele anterioare, ceea ce reprezintă aspectul variației. Aspectul de selecție este evident în legarea celulelor mai puternice cu antigenele în loc de cele mai slabe.
Răspunsul mai mare al patogenului în celulele B este important atunci când expunerea la antigene este continuă sau când antigenele continuă să se replice. Celulele B și antigenele au capacitatea de a se reproduce și de a crea celule noi, mai puternice. Similar cu maturarea de afinitate a celulelor B, celulele antigenului devin mai puternice și mai rezistente cu fiecare nouă generație de celule. Este o competiție între cele două tipuri de celule pentru a determina care dintre ele este cea mai puternică. În cele mai multe cazuri, sistemul imunitar oferă răspunsuri suplimentare la invazie, oferind celulelor B un beneficiu suplimentar.