Mediastinul este compartimentul central al cavității toracice, zona din interiorul cutiei toracice. Este înconjurat de țesut conjunctiv areolar și conține toate organele toracice, cu excepția plămânilor, inclusiv inima și marile sale vase de sânge, esofagul și traheea, nervii frenic și cardiac, ductul toracic, timusul și ganglionii limfatici. Mediastinul se află între cavitatea pleurală dreaptă și stângă, care găzduiește plămânii. Se extinde de la stern la coloana vertebrală.
Această zonă poate fi împărțită descriptiv în patru secțiuni. Mediastinul superior este zona de deasupra nivelului superior al pericardului, sacul care conține inima. Celelalte trei secțiuni sunt situate sub nivelul superior al pericardului. De la spre spate, aceste secțiuni sunt mediastina anterioară, mijlocie și posterioară. Secțiunea anterioară se află în fața pericardului, iar secțiunea posterioară se află în spatele pericardului, în timp ce secțiunea din mijloc conține pericardul și inima. Limita inferioară a mediastinului este diafragma, un mușchi care se extinde pe partea inferioară a cutiei toracice.
Problemele medicale frecvente care afectează cavitatea mediastinală includ tumorile, inflamația sau mediastinita, pneumomediastinul sau prezența aerului în mediastin și mediastinul lărgit. Toate aceste afecțiuni sunt grave și necesită asistență medicală imediată. Mediastinita este de obicei de natură bacteriană și este cauzată de ruptura unuia dintre organele mediastinului. Dacă este acută, mediastinita progresează rapid și reprezintă o urgență medicală. Mediastinita cronică însoțește afecțiuni precum tuberculoza și histoplasmoza și poate fi tratată cu terapie cu steroizi sau intervenție chirurgicală.
Există multe tipuri de tumori mediastinale, inclusiv tumori cu celule germinale, limfom, feocromocitom și timom. Cancerul se poate răspândi în ganglionii limfatici mediastinali din plămâni. Tumorile din cavitatea mediastinală anterioară, în fața inimii, sunt mai predispuse să fie maligne sau canceroase decât cele din alte zone.
Pneumomediastinul poate duce la pneumotorax, pneumoperitoneu și pneumopericard sau aer în cavitățile pleurală, abdominală și, respectiv, pericardică. Uneori, una dintre aceste alte afecțiuni este cauza pneumomediastinului. Aceste afecțiuni sunt frecvent asociate cu sindromul Boerhaave, în care esofagul se rupe din cauza vărsăturilor.
Un mediastin lărgit este de obicei diagnosticat prin radiografie și poate fi cauzat de o varietate de probleme medicale. Se prezintă adesea cu ruptură a aortei sau fractură a vertebrelor din partea superioară a spatelui. Este, de asemenea, un semn distinctiv al intoxicației cu antrax.