Partea superioară a trunchiului sau a toracelui a corpului conține mai multe structuri cruciale necesare supraviețuirii, inclusiv inima, plămânii, glanda timus, traheea și esofagul și vasele de sânge cheie, cum ar fi aorta. Mediastinul merge de la stern sau sânul din partea din față a toracelui până la coloana vertebrală sau coloana vertebrală din spatele trunchiului. Sarcina sa principală este protejarea organelor și structurilor esențiale ale toracelui, cu excepția plămânilor care se află de ambele părți ale inimii. Această barieră de protecție este împărțită în două porțiuni, secțiunile superioare și inferioare. Segmentul inferior este împărțit în continuare în trei secțiuni, mediastinul anterior, mijlociu și posterior.
Mediastinul anterior se află în fața pericardului, punga plină cu lichid care conține inima și vasele sale de sânge majore. Mediastinul mijlociu găzduiește pericardul și toate componentele sale. Mediastinul posterior se află în spatele pungii protectoare a inimii și merge paralel cu coloana vertebrală.
Spațiul triunghiular asimetric numit mediastinul posterior este atașat de partea din față a corpului de pericardul care se află chiar deasupra acestuia. De jos se fixează pe diafragmă, mușchiul respirator primar. Din spate se agăță de al patrulea până la al doisprezecelea oase ale coloanei vertebrale toracice și de pleura mediastinală, membrana subțire dintre plămâni.
Mediastinul posterior adăpostește porțiunea toracică a aortei descendente, cea mai mare arteră din corp. Aorta este responsabilă pentru transportul sângelui bogat în oxigen departe de inimă și în corp. Această zonă conține, de asemenea, anumite vene, cum ar fi azygos și hemiazygos, care ajută la transportul sângelui deoxigenat înapoi către inimă.
Alte structuri situate în mediastinul posterior sunt esofagul, tubul care deplasează alimentele din gât în stomac și ductul toracic, cel mai mare vas limfatic din organism. Acest vas este responsabil pentru returnarea lichidelor excesive înapoi în circulația corpului. În interiorul acestei zone, nervii, cum ar fi cei vagi și splanhnici, sunt responsabili de furnizarea de impulsuri sau mesaje de la creier și măduva spinării.
Deși tumorile sau masele mediastinului sunt rare, ele pot apărea la orice vârstă. Simptomele unei tumori mediastinale pot varia de la nicio indicație până la dureri în piept, dificultăți de respirație, febră și tuse cu sânge. Localizarea tumorii este de obicei dependentă de vârstă. De exemplu, la adulți zonele afectate sunt de obicei în porțiunea anterioară a mediastinului, iar tumorile sunt de natură maligne sau canceroase. La copii o tumoare mediastinală este de obicei localizată în mediastinul posterior și este benignă sau necanceroasă.