Meningita este o boală gravă care poate deveni fatală în câteva ore. Implica o infectie si inflamatie a meningelor, care sunt membranele fluidice care inconjoara si protejeaza atat maduva spinarii, cat si creierul. Această boală are două forme: bacteriană și virală.
Meningita virală poate fi cauzată de orice număr de virusuri răspândite prin contactul uman la om sau de la mușcăturile de insecte, în special de la țânțari. Această boală este rareori gravă și seamănă cu o răceală sau o gripă. Deși foarte neplăcut, de obicei se rezolvă de la sine, fără intervenție medicală. Meningita bacteriană este însă cauzată în principal de bacteriile numite Haemophilus influenzae tip b (Hib), Streptococcus pneumoniae sau Neisseria meningitides. Bacteriile care provoacă această formă periculoasă se înmulțesc rapid și, atunci când nu sunt tratate, pot provoca leziuni ale creierului și moartea.
Simptomele acestei boli seamănă adesea cu gripa, deși sunt mai grave. Acestea tind să apară foarte repede și includ dureri de cap severă, gât înțepenit, febră, erupții cutanate, delir sau o stare de vacanță, greață, vărsături și uneori convulsii. Nu toate aceste simptome trebuie să fie prezente pentru ca o persoană să fie bolnavă de meningită. În special, copiii cu vârsta sub doi ani pot părea doar somnoroși, vomită și refuză să mănânce. Orice semn de boală la un copil sub trei luni ar trebui considerat o potențială urgență.
Deoarece simptomele pot semăna cu alte boli mai puțin grave, multe decese inutile apar în fiecare an. Acest lucru este valabil mai ales pentru adolescenții și adulții care decid să vadă dacă simptomele lor se clarifică fără a solicita îngrijiri medicale. Meningita este o boală insidioasă, iar persoanele cu simptome ar putea beneficia de pe urma adoptării zicalului „mai bine să ne protejăm decât să-mi pare rău”.
Această boală este diagnosticată prin efectuarea unei punții spinale. Un robinet spinal implică extragerea lichidului cefalorahidian din canalul rahidian cu un ac. O cultură este apoi preformată prin plasarea fluidului într-o mașină specială care accelerează creșterea bacteriilor, care, dacă sunt prezente, pot fi văzute și identificate la microscop.
Meningita bacteriană este tratată eficient cu antibiotice. Diagnosticul și tratamentul precoce reduc riscul de deces sub 15%. Meningita virală nu este tratabilă cu antibiotice. Cazurile severe care îi afectează pe cei cu sistemul imunitar compromis, cei foarte tineri și foarte bătrâni trebuie să beneficieze de supraveghere și îngrijire medicală în timp ce virusul își urmează cursul.
Meningita este o boală contagioasă, dar din fericire nu este la fel de contagioasă precum gripa sau răceala. Afectează anual aproximativ 25,000 de oameni din Statele Unite, ceea ce reprezintă 01% din populație. Se răspândește prin contact prelungit cu secrețiile respiratorii, cum ar fi tusea sau strănutul, sau cu saliva atunci când se sărută sau se împarte băuturi. Este important ca o persoană să caute îngrijiri medicale dacă știe sau suspectează că a intrat în contact cu o persoană infectată, indiferent de durata expunerii.
Meningita bacteriană poate fi prevenită cu vaccinuri. În SUA, multe state cer ca toți copiii să fie vaccinați pentru anumite tipuri înainte de a merge la școală. Utilizarea pe scară largă a vaccinurilor în țările dezvoltate face ca această boală să fie mult mai puțin răspândită decât țările care nu au acces la aceste vaccinuri. Din păcate, țările care au o populație în mare parte nevaccinată suferă de epidemii mortale. Călătorii ar trebui să ia întotdeauna măsuri de precauție înainte de a intra în țările în curs de dezvoltare care au focare de meningită și alte boli care sunt rare în țările care folosesc vaccinări.