Mezenter este termenul general folosit adesea pentru a descrie stratul dublu de peritoneu care susține organele interne și le suspendă de cavitățile abdominale și pelvine. Mai precis, se referă la peritoneul asociat cu ileonul și jejunul intestinului subțire. Când ne referim în mod specific la membrana care susține intestinul subțire, este adesea denumit mezenter propriu-zis, pentru a evita confuzia. Mezenterul propriu-zis este ancorat de peretele abdominal posterior de-a lungul unei zone de aproximativ 6 inchi (aproximativ 15 cm) lungime, direct anterior coloanei vertebrale. În formă de evantai, mezenterul are o lungime mai mare de 15 picioare (aproximativ 6 m) în punctul în care închide intestinul însuși.
În general, peritoneul este format din două straturi de membrană seroasă cu o cantitate mică de lichid seros între straturi. Împreună, membrana și fluidul servesc la reducerea frecării dintre organele interne și permit o mișcare lină și ușoară a corpului. Peritoneul există în regiunile toracice, abdominale și pelvine, dar este numit corect doar mezenter atunci când este asociat cu intestinele. Sufixul -enteries este un diminutiv al cuvântului grecesc enteron, care înseamnă intestin sau măruntaie, și astfel se referă în mod specific la intestine. În mod similar, mezogastrul se referă la peritoneul asociat cu stomacul, mezometrul la peritoneul uterului și așa mai departe.
Pe lângă faptul că oferă suport fizic, mezenterul transportă nervii, vasele de sânge și vasele limfatice care deservesc intestinul. Aceste vase se desfășoară între straturile membranei împreună cu lichidul seros. Vasele de sânge furnizează de obicei oxigen intestinelor și transportă nutrienți din sistemul digestiv către restul corpului. Nervii transmit mesaje către și de la sistemul nervos central. Un rând de ganglioni limfatici se află la baza mezenterului și, împreună cu vasele limfatice, oferă de obicei sprijin imunitar pentru intestine.
Dacă alimentarea cu sânge prin mezenter este restricționată, de obicei din cauza unei tulburări subiacente a vaselor de sânge, poate apărea un infarct mezenteric. Infarctul mezenteric acut se prezintă în mod normal fără simptome până când este bine avansat, moment în care starea este caracterizată de durere severă cuplată cu puține alte simptome fizice. Deși infarctul mezenteric acut reprezintă doar 0.1 la sută din internările în spital, mortalitatea s-a dovedit a fi de până la 71 la sută. Cu diagnosticul și tratamentul în 10-12 ore de la debutul simptomelor, acest număr scade de obicei la aproximativ 55%.