Pentru ca informațiile să fie transmise prin unde radio, informațiile trebuie să fie într-un fel încorporate în undele radio. Cea mai veche metodă dezvoltată pentru încorporarea informațiilor este cunoscută sub denumirea de modulație de amplitudine. Modulația de amplitudine este o modalitate de modificare a unui semnal purtător cu un semnal audio, astfel încât semnalul audio să poată fi transmis la un receptor. Este folosit astăzi în radiourile bidirecționale, precum și în emisiunile radio. Radioul AM în AM reprezintă modularea în amplitudine.
Amplitudinea este cantitatea de energie dintr-o undă sonoră. Sunetele puternice sunt emise de unde de amplitudine mare, în timp ce sunetele mai silentioase sunt produse de unde de amplitudine mai mică. Frecvența este numărul de unde care trec printr-un punct fix într-o anumită perioadă de timp. În timpul modulării în amplitudine, frecvența semnalului purtător rămâne constantă, dar amplitudinea acestuia se modifică pentru a se potrivi cu amplitudinea semnalului audio. Pentru a preveni distorsiunile, amplitudinea purtătorului ar trebui să fie mai mare decât cea a semnalului audio.
Dispozitivul folosit pentru a produce modulația de amplitudine este un dispozitiv non-liner cunoscut sub numele de modulator. Se numește dispozitiv non-liner deoarece are două intrări, purtătorul și semnalul audio, dar o singură ieșire, semnalul modulat. Această ieșire este transmisă unui receptor, unde trebuie apoi împărțită din nou în părțile sale componente într-un proces cunoscut sub numele de demodulare.
Demodularea elimină semnalul audio din semnalul purtător. Fără acest pas ar fi imposibil să auzi semnalul audio prin interferența creată de semnalul purtător. Există mai multe tipuri de demodulatoare, dar toate servesc la îndepărtarea semnalului purtător, astfel încât semnalul audio să poată fi auzit.
Principalul avantaj al modulării în amplitudine este că este o modalitate ieftină de transmitere a semnalelor radio, deoarece necesită doar câteva părți ușor de achiziționat. Cu toate acestea, în multe cazuri, a fost înlocuit cu modulația de frecvență (FM) și alte forme de transmisie. Motivul pentru aceasta este dublu: este ineficient și este supus la niveluri ridicate de zgomot de fundal.
Modulația de amplitudine este ineficientă în utilizarea atât a puterii, cât și a lățimii de bandă. Un procent mare din puterea necesară este consumat de semnalul purtător, care este apoi îndepărtat. De asemenea, utilizează aproape de două ori mai multă lățime de bandă decât alte metode de transmisie. O consecință practică a acestui fapt este că mai puține posturi de radio sunt capabile să funcționeze într-o anumită zonă. Modulația de amplitudine este, de asemenea, sensibilă la zgomotul de fundal, care poate duce la o calitate slabă a sunetului.