Nașterea prematură, cunoscută și sub denumirea de naștere prematură, este atunci când copilul se naște înainte de a 37-a săptămână de sarcină. Pot exista probleme asociate cu bebelușii prematuri, cum ar fi organe subdezvoltate, probleme de respirație și hemoragie cerebrală. Cu cât copilul la naștere este mai matur, cu atât prognosticul este mai bun, copiii născuți înainte de săptămâna a 34-a fiind deosebit de vulnerabili.
Există mulți factori despre care se crede că sunt implicați în nașterea prematură, deși motivul precis este adesea necunoscut. Infecțiile tractului genital, problemele cu placenta și anomaliile structurale ale uterului sau colului uterin sunt câteva dintre motivele pentru nașterea prematură. Un istoric de travaliu prematur crește riscul, la fel ca și a fi însărcinată cu mai mult de un copil, a nu câștiga suficient în greutate, a suferi de anemie în timpul sarcinii, a fumat sau a consumat alcool și a fi însărcinată ca urmare a tratamentelor de fertilitate.
Simptomele travaliului prematur includ o creștere a secreției vaginale, o modificare a tipului de descărcare, dureri abdominale sau lombare și mai mult de patru contracții într-o oră. Unele dintre simptomele care nu ar trebui niciodată ignorate includ dureri abdominale severe și persistente; sângerare vaginală; urinare dureroasă sau nu urinează deloc; vărsături și febră; dureri de cap severe, mai ales dacă sunt însoțite de amorțeală; vorbire neclară; dificultăți de respirație; și amețeli.
În cazul în care nașterea prematură este iminentă, există o serie de factori care influențează ceea ce se întâmplă în continuare. Dacă este posibil, travaliul va fi amânat. Acest lucru se poate realiza prin administrarea mamei de medicamente pentru a opri contracțiile și corticosteroizii bebelușului în încercarea de a grăbi dezvoltarea plămânilor săi. Plămânii sunt unul dintre ultimele organe care se dezvoltă în uter, motiv pentru care un copil prematur este deosebit de vulnerabil la dificultăți de respirație. În cazul în care apar alte complicații precum preeclampsia sau desprinderea placentară, se poate considera cel mai bine ca nașterea să aibă loc imediat.
Problemele care afectează bebelușii prematuri includ sindromul de detresă respiratorie, icterul, hipotermia, dificultățile de hrănire și dezvoltarea creierului. De asemenea, au șase ori mai multe șanse decât bebelușii la termen să moară în prima săptămână. Din acest motiv, majoritatea bebelușilor prematuri își petrec primele zile sau săptămâni în secțiile de terapie intensivă neonatală. Mai târziu, în viață, există un risc mai mare de a dezvolta afecțiuni de sănătate, cum ar fi retardul mintal, paralizia cerebrală, problemele gastrointestinale și pierderea auzului și a vederii. Vestea nu este totuși rea, deoarece există și multe cazuri de prematuri care supraviețuiesc și trăiesc o viață sănătoasă.