Neurofarmacologia este o ramură a neuroștiinței care implică studiul medicamentelor care modifică sistemul nervos și funcționarea acestuia, în special în creier. Scopul neurofarmacologiei în general este de a înțelege funcționarea de bază a impulsurilor și semnalelor din creier pentru a descoperi modalități prin care medicamentele pot fi utilizate pentru a trata tulburările neurologice și dependența de droguri. Există două ramuri ale neurofarmacologiei: comportamentală și moleculară.
Neurofarmacologia comportamentală se concentrează pe dependența de droguri și pe modurile în care drogurile care creează dependență afectează mintea umană. Neurofarmacologia moleculară implică studiul neuronilor, neurotransmițătorilor și receptorilor neuronilor cu scopul de a dezvolta noi medicamente care vor trata tulburările neurologice, cum ar fi depresia, psihoza și schizofrenia. Pentru a înțelege potențialele progrese în medicină pe care le poate aduce neurofarmacologia, este important să înțelegem modul în care impulsurile gândirii sunt transferate de la neuron la neuron și cum medicamentele pot modifica fundamentele chimice ale acestor procese.
Neuronii transmit mesaje unul altuia prin utilizarea diferitelor substanțe chimice ale creierului numite neurotransmițători. Fiecare neuron are un receptor care acceptă mesaje. Cu toate acestea, mesajele pot fi întrerupte într-unul din cele patru moduri atunci când călătoresc între neuroni.
În primul rând, neurotransmițătorul se poate îndepărta, astfel încât mesajul să nu fie transmis niciodată. Aceasta se numește difuzie. Neurotransmițătorul poate suferi și o degradare enzimatică, sau dezactivare, în cazul în care o enzimă specifică schimbă neurotransmițătorul, astfel încât neuronul care acceptă nu mai recunoaște neurotransmițătorul și nu îl va accepta.
A treia problemă care poate apărea apare atunci când celulele gliale, care hrănesc neuronii, îndepărtează neurotransmițătorii înainte ca mesajul să poată fi acceptat de următorul neuron. În cele din urmă, poate apărea recaptarea. În acest proces, transmițătorul neuronului este dus înapoi în neuronul care l-a eliberat.
Un progres în neurofarmacologie care a profitat de modul în care funcționează neurotransmițătorii este utilizarea „blocantelor”. Acestea sunt medicamente care umplu artificial un receptor neuron, astfel încât acesta să nu accepte un semnal nedorit de la un alt neuron. În acest fel, medicamentele au fost dezvoltate pentru a combate dependența de droguri, umplând dorința neuronului pentru o anumită substanță chimică, fără a livra drogul propriu-zis neuronilor.
Aceeași metodă a fost folosită pentru a trata depresia prin prevenirea recaptării neurotransmițătorilor precum serotonina care promovează sentimentele de bine. Prin blocarea receptorului din celulele care emit serotonină, celula nu poate reabsorbi substanța chimică. Acest lucru permite neurotransmițătorului să meargă înainte și să transmită semnalele așa cum ar face-o într-un creier normal și sănătos.