Nucleul pulpos este lichidul gros care se găsește în discurile coloanei vertebrale. Acționează ca un lubrifiant și o pernă pentru vertebre, ajutând la menținerea flexibilității spatelui și atenuând presiunea de la mers, sărituri și răsucire. Substanța tinde să degenereze treptat odată cu vârsta, ducând adesea la dureri de spate cronice la persoanele în vârstă. Leziunile spatelui care lezează discurile și rup nucleul pulpos pot determina hernia substanței, ceea ce poate duce la dureri severe sau paralizie.
Componenta principală a nucleului pulpos este colagenul, o colecție de fibre proteice asemănătoare gelatinei. Colagenul este un element important al mușchilor și țesutului conjunctiv din întregul corp, dar este deosebit de vital pentru menținerea unei coloane vertebrale sănătoase și mobile. Apa, cheratina și alți compuși chimici găsiți în țesutul cartilajului alcătuiesc restul substanței. Consistența nucleului pulpos al unui disc îi permite să acționeze oarecum ca un branț de pantofi gelificat: absoarbe impacturile și diminuează efectele presiunii constante.
O hernie de disc apare atunci când nucleul pulpos se umflă din interiorul discului, alunecându-l din aliniament în coloana vertebrală. Ca rezultat, vertebrele de pe ambele părți ale discului se comprimă împreună și exercită presiune asupra țesutului nervos din jur. Mulți factori pot contribui la o hernie de disc, dar cea mai frecventă cauză este o leziune acută a măduvei spinării. Un impact brusc dintr-un accident de mașină, o răsucire incomodă în timp ce practicați un sport sau o cădere de la înălțime pe gât sau pe spate pot duce la hernie. În plus, degenerarea legată de vârstă și defectele congenitale ale măduvei spinării sau nucleului pulpos cresc probabilitatea de alunecare.
Când un disc se umflă și se hernește, de obicei provoacă dureri care se agravează treptat la spate și la picioare. Fără nucleul pulpos care să ofere sprijin, vertebrele se freacă aproximativ și provoacă inflamație. O persoană are de obicei dificultăți în a se angaja în activitate din cauza durerilor imediate și ascuțite. Dacă nervii sunt comprimați, o persoană poate avea senzații de amorțeală sau furnicături pe una sau pe ambele părți ale corpului. Asistența medicală promptă este importantă la primele semne de hernie de disc pentru a oferi cele mai bune șanse de recuperare.
Un specialist poate efectua scanări de tomografie computerizată (CT) și ecrane de rezonanță magnetică (RMN) pentru a identifica o hernie de disc. Dacă nucleul pulpos nu pare a fi grav afectat, un pacient poate avea nevoie pur și simplu să se odihnească și să ia medicamente antiinflamatoare pentru a se recupera de simptome. În cazul unei probleme grave sau recurente, poate fi necesară o intervenție chirurgicală pentru îndepărtarea țesutului deteriorat, mutarea manuală a unui disc înapoi la locul său sau fuzionarea vertebrelor împreună.