Termenul alma mater este latin pentru „mamă hrănitoare” și este folosit în două moduri diferite în engleza modernă. În primul sens, este o instituție de învățământ, clasic un colegiu, iar în al doilea sens, este un imn sau cântec de luptă al unei instituții de învățământ. De obicei, în sensul unei instituții de învățământ, termenul este folosit cu referire la o instituție la care cineva a frecventat-o personal. Când termenul este folosit pentru a descrie un imn, vorbitorul nu trebuie să fi frecventat instituția în cauză.
Inițial, alma mater a fost folosită ca titlu onorific pentru unele zeițe latine care erau considerate amabile, hrănitoare sau iubitoare. În anii 1700, termenul a ajuns să fie adoptat cu referire la instituțiile britanice de învățământ superior, iar practica sa răspândit în alte regiuni ale lumii. Universitatea din Bologna, cea mai veche instituție din lume care funcționează continuu, a integrat chiar și termenul în motto-ul său, care este alma mater studorium sau „mama hrănitoare a studiilor”.
În timp ce acest termen este cel mai frecvent folosit cu referire la colegii, unii oameni îl folosesc în discuțiile despre licee, în special licee private, școli pregătitoare și alte instituții care sunt percepute ca fiind mai de elită decât liceele publice sau obișnuite. Este oportun să ne referim la orice instituție de învățământ superior în acest fel, indiferent dacă cineva a absolvit sau urmează în continuare.
În sensul unui loc de studiu, acest termen a apărut probabil ca o stenografie argotică. Glumele, jocurile de cuvinte și epitetele latine au fost deosebit de populare în anii 1700, iar „alma mater” nu este singura care a prins. Folosirea latinei în anii 1700 a fost un indicator al învățământului superior în Marea Britanie, iar oamenii au aruncat termeni ca acesta pentru a-și sublinia apartenența la comunitatea clubby a studenților, în special în comunitățile în care exista o rivalitate între oraș și rochie.
Utilizarea acestui termen pentru a descrie un cântec de luptă sau un imn este mai recentă, deși se referă la aceeași idee de bază a unei instituții de învățământ superior ca sursă de educare și cunoaștere. Mulți absolvenți cunosc alma mater a colegiilor lor și pot cânta împreună la jocuri sportive și alte evenimente pentru a-și exprima solidaritatea cu școala și cu studenții ei actuali și trecuti. Cunoașterea cuvintelor poate crește și un sentiment de apartenență.