O cerere dependentă apare atunci când cererea și nivelul de producție a unui articol, cunoscut sub numele de articol părinte, determină cererea pentru un alt articol, cunoscut sub numele de articol secundar. De exemplu, deoarece nevoia de material de ambalare al unui anumit produs depinde de nivelul de producție al produsului în sine, materialul de ambalare este un articol secundar cu o cerere dependentă, iar produsul în sine este un articol părinte cu o cerere independentă. Producătorii care produc un produs cu o cerere dependentă bazează de obicei nivelurile de producție și achizițiile de materiale pe cererea anticipată sau pe nivelul de producție al articolului părinte.
Majoritatea produselor din industria prelucrătoare sunt articole copil cu o cerere bazată pe nivelurile de producție a doar câteva articole părinte. Pe măsură ce cererea pentru un articol părinte crește, cererea pentru un articol secundar poate crește sau scădea ca răspuns. Pentru a calcula nivelul de producție necesar și materialele necesare pentru un articol copil, producătorul trebuie să determine natura relației acestuia cu articolul părinte. Pe măsură ce nevoia pentru articolul părinte se schimbă, producătorul trebuie să folosească relația dintre cele două produse pentru a modifica producția și achiziționarea de materiale pentru articolul copil într-un proces numit planificarea cerințelor de materiale.
Înainte de dezvoltarea planificării cerințelor de materiale, producătorii nu bazau producția și achiziția pe cererea unui anumit produs. În schimb, producătorii foloseau metoda punctului de comandă, care era o metodă de cumpărare care impunea producătorului să păstreze o aprovizionare minimă dintr-un anumit material la îndemână în orice moment. Ori de câte ori cantitatea de material disponibilă atingea punctul scăzut, producătorul plasa o comandă pentru mai mult. Cu toate acestea, această metodă nu a ținut cont de nevoile în schimbare ale consumatorilor, așa că rareori a dus la practici precise de cumpărare sau producție.
Înțelegerea cererii dependente este esențială pentru o producție eficientă și un profit maxim. Dacă un producător supraestimează cererea pentru un articol copil, acel producător ar putea pierde materiale, timp și bani în producția unui produs pe care consumatorii nu îl vor cumpăra. Pe de altă parte, dacă producătorul subestimează nevoia unui articol copil, acel producător nu produce suficient articol copil pentru a satisface nevoile consumatorilor. În plus, deoarece unele articole părinte nu pot funcționa fără un articol secundar, subproducția unui articol secundar poate inhiba producția sau distribuția articolului părinte.