Substantivele sunt folosite în mai multe moduri diferite, cum ar fi pentru a arăta posesia sau ca subiect al unei propoziții. Când o persoană ia un substantiv și enumeră toate formele sale diferite în funcție de modul în care este folosit substantivul, se numește declinare. În latină, totuși, fiecare substantiv poate avea șapte forme de singular și șapte de plural, iar regulile care guvernează desinențele folosite determină cărei declinații aparține substantivul. Substantivele din prima declinare sunt în mod normal feminine, substantivele din a doua declinare sunt de obicei masculine sau neutre, iar substantivele din a treia declinare pot fi feminine, masculine sau neutre. Substantivele de a treia declinare necesită, de asemenea, modificări mai mari ale cuvântului rădăcină înainte de adăugarea terminațiilor care arată cazul și numărul.
Cuvintele rădăcină pentru substantivele de a treia declinare pot avea tulpini consoane sau rădăcini i. Exemple de substantive tulpini consoane includ rex, mater și opus, care înseamnă rege, mamă și, respectiv, muncă. Substantivele i-stem includ iapă, hostis și animal, care pot fi traduse ca mare, dușman și, respectiv, animal. Pentru a înțelege distincția, o prezentare prescurtată a cazurilor pentru substantive poate fi utilă.
Funcția unui substantiv în cadrul unei propoziții determină cazul acestuia. Latina folosește șapte cazuri diferite, care sunt cazurile nominativ, genitiv, dativ, acuzativ, ablativ, locativ și vocativ. Cazul nominativ este uneori numit caz de denumire sau subiect și este prima formă a substantivului listat într-un dicționar. Pentru a ilustra, rex, mater, opus, iapa, hostis și animal sunt toate în cazul nominativ. Posesia este arătată prin utilizarea cazului genitiv, iar cazul genitiv propriu pentru un substantiv latin este afișat ca al doilea cuvânt într-un dicționar.
Cazul genitiv pentru substantivele de a treia declinare reprezintă adesea o schimbare semnificativă față de nominativ. De exemplu, rex devine regis, opus devine operis, iapa devine maris și animalul devine animalis. Odată ce forma genitiv singular este cunoscută, este relativ simplu să se formeze celelalte cazuri.
Pentru cazurile singulare ale consoanelor de declinare a treia, eliminați -is de la genitiv singular și adăugați -i, -em sau –e pentru a forma cazurile dativ, acuzativ și, respectiv, ablativ singular. Terminațiile de caz plural pentru cazurile nominativ și acuzativ depind de faptul dacă substantivul este neutru; se adaugă -es pentru formele feminin și masculin și -a pentru formele neutre atât la nominativ cât și la acuzativ plural. Desinențe respective pentru cazurile plural genitiv, dativ și ablativ sunt aceleași, indiferent de gen. Adăugați -um pentru genitiv și -ibus pentru cazurile dativ și ablativ.