O coloană de direcție este o componentă a unui automobil care controlează direcția vehiculului, precum și o serie de alte funcții. Comutatorul de aprindere, semnalizatoarele și ștergătoarele de parbriz se găsesc de obicei pe această coloană. În această parte a vehiculului se găsesc și un selector de viteze și un control al vitezei de croazieră. Majoritatea ansamblului coloanei de direcție este situată sub bordul vehiculului în compartimentul șoferului și iese în compartimentul motor pe partea opusă. Coloana este legată de componentele de direcție ale șasiului vehiculului printr-o serie de articulații universale și tuburi solide din oțel.
Există mai multe opțiuni disponibile pe o coloană de direcție, cum ar fi direcția înclinată, direcția telescopică și direcția oscilantă. În timpul Epocii de Aur a designului auto american din anii 1950, coloana de direcție a început să evolueze ca o componentă caracteristică a automobilului și nu doar un instrument utilitar pentru a conduce vehiculul. Au fost oferite articole de lux, cum ar fi o coloană de direcție care s-ar oscila în timp ce șoferul a intrat sau ieșit din vehicul. Opțiunile de înclinare și telescopice și-au făcut debutul și ele la sfârșitul anilor 1950.
În efortul de a concura cu producătorii auto europeni, anii 1970 i-au găsit pe inginerii auto americani plasând comutatoare de reglare a luminii farurilor pe pârghiile de semnalizare ale vehiculelor fabricate în SUA. În curând, funcții precum comenzile ștergătoarelor și comutatoarele pentru controlul vitezei de croazieră au apărut pe volan și pârghiile de semnalizare. Plasticul a început să înlocuiască oțelul din motive de siguranță, precum și din motive economice în anii 70, iar podoabele cromate care erau obișnuite pe volan au fost înlocuite cu componente mai puțin strălucitoare.
Odată cu apariția airbag-ului, volanul a început să-și asume rolul de salvare pe lângă rolul său de control al vehiculului. Coloana a început să fie conectată cu componente de airbag foarte critice și au fost instalați conectori placați cu aur pentru a îmbunătăți contactul electric dintre diferitele fire. O mică încărcătură explozivă a fost plasată adânc în volan pentru a propulsa airbag-ul de siguranță în cazul unei coliziuni.
Progresele tehnologice au schimbat arborii rigidi de direcție ai coloanei în unități pliabile. Acești noi arbori se vor prăbuși în cazul unei coliziuni frontale în loc să conducă volanul în pieptul șoferului. Mulți șoferi au fost scutiți de răni grave și care au pus capăt vieții din cauza instalării coloanei de direcție pliabile.