Contracția izotonă este o formă de efort muscular caracterizată în principal prin modificarea lungimii mușchilor și a unghiului articulației. Cunoscute și sub denumirea de contracție dinamică, exercițiile izotonice implică în mod obișnuit mișcarea ritmică și repetitivă a grupelor mari de mușchi. Acesta este tipul de efort muscular care este cel mai des folosit în timpul antrenamentului de forță și exercițiilor cardiovasculare, rezultând câștiguri nete în dimensiunea musculară, forță și anduranță.
Alte forme de contracție musculară includ contracția izometrică și contracția auxotonă. Contracția izometrică, în care nu există nicio modificare a lungimii mușchilor și nicio mișcare vizibilă a articulațiilor, are loc atunci când forța musculară este exercitată împotriva unui obiect imobil. Antrenamentul izometric este uneori folosit de sportivi pentru a depăși slăbiciunile specifice ale intervalului dinamic de mișcare a unui anumit grup muscular sau pentru a preveni atrofia musculară atunci când un membru este imobilizat. Contracția auxotonică, în care rezistența crește pe măsură ce se aplică forța, este cel mai frecvent întâlnită la mușchiul cardiac.
În timpul contracției izotonice există un răspuns fiziologic distinct care nu se vede în timpul contracției izometrice. Pe măsură ce mușchii care lucrează consumă oxigen, ritmul cardiac crește și sângele este condus către zonele solicitate. Odată cu creșterea ritmului cardiac, volumul inimii – cantitatea de sânge pompată cu fiecare bătăi ale inimii – devine, de asemenea, crescut. Pe măsură ce contracția izotonă continuă, există o creștere progresivă a tensiunii arteriale sistolice combinată cu o tensiune arterială diastolică stabilă sau ușor scăzută.
În acest fel, contracția izotonă impune o sarcină de volum crescută asupra mușchiului inimii. Inima se adaptează la sarcina crescută prin construirea forței și a rezistenței. Această adaptare este cunoscută ca efect de antrenament cardiac și apare cel mai adesea ca răspuns la cerințele exercițiilor dinamice. Exercițiul izometric, prin contrast, are ca rezultat o creștere a tensiunii arteriale atât sistolice, cât și diastolice, însoțită de o creștere moderată a debitului cardiac, fără o creștere semnificativă a fluxului sanguin către mușchii care lucrează.
Contracția izotonă poate fi subdivizată în contracție excentrică și concentrică. Contracția concentrică apare atunci când forța musculară este mai mare decât forța de rezistență, iar mușchiul se scurtează. Scurtarea mușchiului are ca rezultat o scădere netă a unghiului articulației de lucru. În antrenamentul de rezistență, aceasta este, în general, faza de mișcare care se mișcă împotriva gravitației – de exemplu, porțiunea unui bicep curl când cotul este flectat și mreana este mișcată în sus.
Contracția excentrică apare atunci când forța de rezistență depășește forța exercitată de mușchi. În acest caz, există de obicei o prelungire generală a mușchiului și o creștere a unghiului articulației. Limita de susținere a greutății a unui mușchi este cu până la 40% mai mare în timpul contracției excentrice decât în timpul contracției concentrice. Ambele forme de contracție izotonă sunt eficiente pentru construirea forței musculare, dar există și alte adaptări care sunt specifice exercițiului excentric.
Sportivii extremi, cum ar fi culturistii și ultra-maratonienii, tind să se angajeze în exerciții mai excentrice decât populația generală. Drept urmare, acești sportivi par să aibă o cantitate mai mare decât media de țesut conjunctiv în jurul mușchilor. Se crede că aceasta este o adaptare pentru a proteja mușchii de nivelurile ridicate de forță asociate cu această formă de exercițiu. În schimb, programele de exerciții care reduc sau elimină faza excentrică a contracției au fost asociate cu leziuni de stres și câștiguri limitate în forța musculară.