Polițele de asigurări de viață și majoritatea planurilor de pensionare solicită deținătorului planului sau poliței să decidă cine dorește să primească veniturile la moartea sa prin desemnarea unui beneficiar. Scopul unei desemnări de beneficiar este de a indica legal, în scris, cine va primi veniturile unei polițe de asigurare de viață sau fondurile acumulate într-un cont de pensie atunci când proprietarul poliței sau contului decedează. Există o serie de lucruri pe care o persoană ar trebui să ia în considerare înainte de a face o desemnare a beneficiarului, cum ar fi consecințele fiscale ale desemnării, precum și efectul pe care îl va avea asupra unui ultim testament. De asemenea, o persoană ar trebui să examineze în mod regulat toate documentele financiare care includ o desemnare a beneficiarului, deoarece schimbările majore ale vieții pot necesita și modificări ale beneficiarului.
Scopul unei polițe de asigurare de viață este de a oferi securitate financiară pentru cei dragi în cazul decesului deținătorului poliței. Ca atare, deținătorul poliței trebuie să facă o desemnare a beneficiarului atunci când el sau ea încheie inițial polița. În cele mai multe cazuri, un asigurat are opțiunea de a desemna mai mult de un beneficiar și/sau de a desemna beneficiari alternativi. Atunci când sunt numiți mai mult de un beneficiar, veniturile din poliță vor fi împărțite în mod egal între beneficiari. Scopul unui beneficiar alternativ este în cazul în care beneficiarul principal este decedat în momentul plății încasărilor. Un cont de pensionare funcționează aproape în același mod în ceea ce privește numirea beneficiarilor primari sau alternativi.
Un avantaj al trecerii activelor printr-o desemnare a beneficiarului pe o poliță de asigurare de viață sau alt document financiar este că activele sau banii, de obicei, nu trebuie să treacă prin testare. În mod normal, atunci când cineva moare, bunurile sale trebuie mai întâi să treacă prin procesul legal de testare înainte de a putea fi distribuite beneficiarilor. Atunci când un beneficiar este desemnat într-o poliță de asigurare de viață sau un plan de pensie, el sau ea primește, în general, fondurile la scurt timp după decesul producătorului, fără a fi inclus în activele succesorale ale succesiunii. De asemenea, o desemnare a beneficiarului va avea aproape întotdeauna prioritate față de orice moștenire dintr-un ultim testament.
Atunci când decide cine va fi beneficiarul unei polițe de asigurare de viață sau al unui plan de pensie, producătorul ar trebui să ia în considerare cu atenție problemele implicate. În cele mai multe cazuri, un minor nu poate fi beneficiar și, în cazul în care un adult este desemnat beneficiar, nu există o cerință legală ca adultul să utilizeze fondurile în beneficiul copilului în lipsa unor manevre legale suplimentare. În plus, desemnarea beneficiarului va avea probabil consecințe fiscale pentru beneficiar, care ar trebui luate în considerare înainte de a face desemnarea.