O dietă cu conținut scăzut de zahăr și sărac în carbohidrați este una care restricționează puternic consumul de alimente bogate în carbohidrați, cum ar fi cerealele, cartofii, fasolea și lactatele. Orezul, majoritatea fructelor, pastele și pâinea, precum și zahărul procesat, sunt de asemenea evitate. Dietele populare cu conținut scăzut de carbohidrați, cum ar fi dieta Atkins, dieta South Beach și dieta Zone, sunt, de asemenea, definite ca diete cu conținut scăzut de zahăr, deoarece carbohidrații sunt transformați în zahăr în timpul procesului de digestie.
Excesul de zahăr este mutat de insulină către ficat și mușchi, unde este stocat sub formă de glicogen pentru a fi folosit ca energie. Cu cât nivelul zahărului din sânge este mai mare, cu atât organismul produce mai multă insulină. O dietă cu conținut scăzut de zahăr și sărac în carbohidrați este concepută pentru a opri acest proces; se bazează pe teoria conform căreia, deoarece insulina direcționează zahărul din sânge pentru utilizarea energiei, grăsimea stocată pe care organismul ar apela altfel pentru energie nu este folosită. Când nivelul de insulină este mai scăzut, grăsimea stocată devine o sursă primară de energie.
Dietele cu conținut scăzut de zahăr și carbohidrați acordă prioritate proteinelor de înaltă calitate, cum ar fi cele găsite în pește, piept de pui, curcan și bucăți slabe de porc și vită. Sursele care nu sunt din carne includ albușurile de ou și multe legume. Trebuie evitate legumele bogate în amidon, cum ar fi cartofii, napii, porumbul și mazărea. Majoritatea celorlalte legume sunt încurajate.
Printre variațiile dietelor cu conținut scăzut de zahăr și sărac în carbohidrați se numără unele care permit un consum limitat de cereale integrale, cum ar fi orezul brun, orzul integral și ovăzul tăiat din oțel, procesat minim. Susținătorii acestei variante a unei diete cu conținut scăzut de zahăr și sărac în carbohidrați susțin că cerealele integrale sau neprocesate durează mai mult pentru a se digera decât carbohidrații procesați. Rezultatele sunt duble: digestia încetinită înseamnă că persoana care face dietă se simte plină pentru o perioadă mai lungă de timp, iar carbohidrații neprocesați nu duc la vârfuri de insulină create de omologii lor foarte procesați.
Respectată cu strictețe, o dietă cu conținut scăzut de zahăr și sărac în carbohidrați produce o pierdere mai mare în greutate într-o perioadă mai scurtă de timp decât dietele tradiționale restrictive de calorii. Criticii acestui tip de dietă susțin că pierderea inițială în greutate este în principal greutatea apei, deoarece combinația de alimente permise acționează ca diuretice. Ei susțin, de asemenea, că unele variații ale unei diete cu conținut scăzut de zahăr și carbohidrați care limitează legumele la aproape nimic în primele săptămâni pot fi periculoase dacă persoana care face dietă nu acordă prioritate grăsimilor mono și polinesaturate față de cele bogate în colesterol.
O dietă cu conținut scăzut de zahăr și sărac în carbohidrați care încurajează o cantitate limitată de cereale integrale și carne slabă sau alte surse de proteine poate deveni o alegere pentru stilul de viață. Cu cât o astfel de dietă conține mai puține alimente procesate, cu atât este mai sănătoasă. Este important să consumați suficiente fibre sub formă de anumite alimente vegetale, cereale neprocesate și semințe, cum ar fi inul sau chia. Fibrele contribuie simultan la un sentiment de sațietate, mișcă alimentele prin corp și previne constipația și s-a dovedit a fi o protecție eficientă împotriva colesterolului ridicat și a cancerului.