O economie de simboluri este o tehnică care este concepută pentru a modifica comportamentul prin utilizarea întăririi pozitive. Se bazează pe principiul condiționării operante, în care frecvența comportamentului bun poate fi întărită, iar frecvența comportamentului rău poate fi redusă, cu scopul eventual de a stinge complet comportamentul rău. Economiile token sunt utilizate în mod obișnuit în medii instituționale, cum ar fi închisorile, școlile și unitățile de tratament rezidențial, și pot fi folosite și acasă de părinții care înțeleg cum să aplice o economie de simboluri.
Într-o economie de jetoane, oamenii câștigă jetoane atunci când manifestă un comportament bun. Jetoanele în sine nu sunt o întărire, dar oamenii își pot salva jetoanele și le pot schimba cu lucrurile pe care le doresc, ceea ce este o formă de întărire. De exemplu, oamenii ar putea colecta bilete pentru a manifesta comportamente considerate dezirabile și, la sfârșitul zilei, își pot schimba biletele pentru bomboane, privilegii externe și alte lucruri pe care și le-ar putea dori.
Pentru ca o economie de simboluri să fie eficientă, trebuie să existe mai multe caracteristici. În primul rând, „comportamentul bun” trebuie definit clar, oamenii înțelegând ce trebuie să facă pentru a câștiga un simbol. Valoarea jetoanelor trebuie de asemenea definită, astfel încât oamenii să înțeleagă câte jetoane trebuie să câștige pentru a răscumpăra recompensele alese. Pentru persoanele foarte vizuale, jetoanele sunt uneori acordate pe cărți perforate sau pe grile, astfel încât să poată vedea câte jetoane au câștigat și cât de aproape sunt de o recompensă.
De asemenea, o economie simbolică nu poate implica privare și neglijare. Oamenii nu pot schimba jetoane pentru nevoi de bază, cum ar fi mâncare, lenjerie de pat, acces la baie și așa mai departe, deoarece aceste nevoi trebuie satisfăcute indiferent de comportamentul bun. Este important ca lucrurile pe care le primesc oamenii în schimbul de jetoane să fie recompense și să fie adecvate persoanei și situației respective. Economiile token trebuie, de asemenea, aplicate în mod consecvent; dacă Johnny câștigă un jeton pentru că a stat liniștit în cerc timp de 10 minute, la fel și Susie.
Când o economie de jetoane este introdusă pentru prima dată, oamenii câștigă de obicei jetoane rapid. Ideea este de a familiariza oamenii cu sistemul și de a le arăta cum un comportament bun duce la recompense. De-a lungul timpului, oamenii trebuie să manifeste un comportament mai consistent și pentru perioade mai lungi pentru a câștiga jetoane. De exemplu, un profesor care încearcă să-l convingă pe copil să se calmeze pentru timpul de somn i-ar putea la început să-i dea copilului un simbol pentru fiecare 30 de secunde că copilul poate sta nemișcat. În timp, intervalele ar crește la un minut, două minute și așa mai departe, până când copilul ar putea primi un simbol pentru cinci sau 10 minute de comportament bun, în contrast cu cele 30 de secunde de la început.