O exotoxină este o otravă secretată de un organism precum o ciupercă, o bacterie, o algă sau un protozoar. Exotoxinele sunt infam de virulente. O cantitate foarte mică poate fi fatală pentru un organism gazdă și chiar dacă sistemul imunitar poate identifica și ataca adesea toxina, toxina se răspândește atât de repede încât gazda nu are posibilitatea de a-și apara o apărare. Din punct de vedere istoric, unele guverne au încercat să exploateze microorganismele care produc toxine în război, iar dezvoltarea microorganismelor armate a condus la crearea unui tratat care interzice războiul biologic din îngrijorarea că astfel de organisme ar putea scăpa de sub control.
Unele organisme secretă exotoxine în mod constant, în timp ce altele le produc după cum este necesar și, în unele cazuri, acestea sunt eliberate doar în timpul lizei, când o celulă se destrămă pe măsură ce organismul moare. Sunt de obicei proteine care interacționează cu proteinele și enzimele găsite în corpul gazdei. O exotoxină poate fi clasificată după tipurile de țesuturi pe care le vizează, cum ar fi neurotoxinele care vizează neuronii și enterotoxinele care sunt concepute pentru a ataca tractul digestiv.
Folosind o exotoxină, un microorganism poate ataca zonele îndepărtate, mai degrabă decât să fie nevoie să fie în contact direct cu țesutul vizat. Exotoxina poate intra în sânge și poate călători, folosind propriul sistem circulator al organismului ca metodă de livrare. Unele sunt concepute pentru a ajuta la invazia bacteriană, cum ar fi exotoxinele care descompun țesuturile pentru a permite organismelor să pătrundă mai adânc, în timp ce altele nu au o funcție cunoscută.
Persoanele cu boli infecțioase asociate cu exotoxine sunt expuse unui risc serios. Aceste toxine pot duce la moartea pe scară largă a țesuturilor, cunoscută sub numele de necroză, în unele cazuri necesitând amputarea pentru a opri răspândirea necrozei tisulare și pentru a salva viața pacientului. Dacă exotoxinele vizează organe vulnerabile cum ar fi creierul, se pot produce daune permanente. Chiar dacă infecția pacientului poate fi tratată, pot apărea complicații persistente ca urmare a daunelor cauzate de exotoxină.
Sunt disponibile medicamente pentru a trata persoanele cu infecții grave fungice, bacteriene, virale și protozoare. Aceste medicamente sunt concepute pentru a ucide microorganismele sau a le împiedica să se reproducă. Dacă sunt disponibile, antitoxinele pot fi administrate pentru a compensa efectele exotoxinelor și pentru a crește șansele de supraviețuire ale pacientului. Acești compuși sunt produși în mod natural de un număr de organisme care pot fi administrați unui pacient cu o infecție cunoscută pentru a contracara toxinele asociate cu acea infecție. Cu toate acestea, nu toate exotoxinele au o antitoxină corespunzătoare.