O geiko sau „femeie de artă” este o animatoare din Japonia care s-a antrenat într-o varietate de arte, inclusiv dans, muzică și pictură. De asemenea, puteți auzi o geiko numită „geisha” sau „artist”, mai ales în afara Kyoto. Aceste femei talentate sunt poate unele dintre cele mai neînțelese figuri din Japonia, mulți oameni crezând că se angajează în prostituție, ceea ce nu ar putea fi mai departe de adevăr. De fapt, geiko sunt animatori calificați și valoroși care pot obține prețuri mari pentru timpul lor complet îmbrăcați, așa că nu au nevoie să se angajeze în prostituție.
Diferența dintre „geiko” și „geisha” poate părea subtilă în traducere, dar este o distincție importantă. În Kyoto, o fortăreață antică a culturii japoneze și a tradiției geiko, femeile care lucrează ca geiko doresc să sublinieze că sunt instruite într-o varietate de arte și că, pe lângă cunoștințe despre artele și cultura tradiționale, cunosc, de obicei, mai multe limbi străine și cunosc istoria, politica actuală și cultura populară. Întrucât termenul „geisha” a fost cooptat de prostituate, geiko-ul doresc, de asemenea, să se diferențieze ca femei ale minții, mai degrabă decât femei ale corpului.
Geiko/geisha a evoluat din oiran și tayuu, curtezane de rang înalt din Japonia feudală. Aceste femei erau cunoscute pentru că purtau machiaj elaborat și kimono formal foarte complex, dar erau apreciate și ca animatoare cu inteligență ascuțită și abilități în arte. De-a lungul timpului, funcțiile oiranului au început să se diverge, unele femei continuând să lucreze ca curtezane, în timp ce altele s-au concentrat în mod special pe arte. În Kyoto, capitala Japoniei până în 1872, pregătirea geiko-ului este încă luată foarte în serios, iar gheișa poate fi găsită și în alte regiuni ale Japoniei.
Din punct de vedere istoric, femeile au început să se antreneze ca fete tinere, să învețe să danseze și să cânte la instrumente muzicale în timp ce studiau alte arte, diverse limbi străine și istoria japoneză. Stagiarii au trecut prin mai multe faze în Kyoto înainte de a fi ridicați la poziția de maiko, „copil dansator” sau ucenic geiko; în afara Kyoto, gheișele ucenice nu sunt cunoscute ca maiko, iar uceniciile sunt de obicei scurte. Ucenicul geiko a studiat timp de cinci ani în Kyoto sub tutela „surorilor mai mari” care le-au arătat cum să navigheze în cartierul de divertisment și le-au prezentat clienților puternici.
Când mulți occidentali se gândesc la „geișă”, de obicei vizualizează o maiko. Maiko poartă machiaj, coafuri și îmbrăcăminte foarte ornamentate, trecând la stiluri mai simple atunci când „își întorc gulerele” pentru a deveni geiko. Atât maiko, cât și geiko poartă kimono în timpul serviciului, dar kimonoul și obi de maiko sunt de obicei cele care atrag privirea trecătorilor.
Când geiko sosește la o petrecere sau o sărbătoare, ei servesc în mod tradițional ceai sau sake, iar alți membri ai personalului fiind responsabil de manipularea alimentelor. Ei țin gazda distrată, se asigură că petrecerea se desfășoară fără probleme și uneori interpretează muzică sau dansuri la cerere. Geiko poate fi prezent la o petrecere doar pentru câteva minute, mai ales dacă sunt la mare căutare, iar capacitatea de a plăti mai multe geiko pentru timpul lor este un simbol puternic de statut în Japonia.
Cultura foarte rafinată și tradițională a „lumii florilor și a salciei” din Kyoto a început să fie asediată în secolul al XX-lea, când schimbările în cultura japoneză au schimbat atitudinile cu privire la arte și cultură. Mai multe organizații au lucrat pentru a păstra tradiția geiko, parțial prin reforme ale industriei care sunt concepute pentru a atrage femeile moderne la muncă. Mulți studenți ai culturii tradiționale japoneze sunt de acord că ar fi o mare rușine să pierdem pentru totdeauna această tradiție de divertisment.