O infracțiune informatică este orice activitate ilegală care se desfășoară folosind un computer. Această definiție se poate extinde la infracțiunile tradiționale care sunt comise cu mașina, cum ar fi falsificarea de bani, dar include și infracțiuni mai pricepute la tehnologie, cum ar fi phishingul sau bombele logice. Folosind un computer în acest fel, un infractor poate desfășura activități ilegale cu mai mult anonimat și poate scăpa cu mai mult înainte de a fi prins.
Urcarea, solicitarea de sex și contrafacerea pot fi considerate infracțiuni informatice dacă se folosește un computer pentru a le comite. Aceste infracțiuni pot fi săvârșite cu sau fără computer, dar sunt luate în considerare doar atunci când computerul este utilizat în procesul săvârșirii lor. De exemplu, dacă un infractor folosește un program de design grafic pentru a contraface bani, ar putea intra în această categorie, la fel ca și o persoană care urmărește pe o altă persoană folosind un computer pentru a-l hărțui.
De multe ori, când o persoană se gândește la acest tip de infracțiune, se gândește la daunele care pot fi cauzate de accesul neautorizat la un computer de către un utilizator de la distanță, cunoscut sub numele de hacker. Aceste tipuri de infracțiuni pot fi costisitoare și dăunătoare, iar hackerii care au acces la computere pot modifica, șterge, copia sau deteriora datele. De exemplu, în cazul în care un hacker obține acces la un computer personal, el poate avea acces la conturi bancare și numere de card de credit. Dacă computerul țintă aparține unei companii importante sau unei bănci, secretele companiei, precum și informațiile personale ale lucrătorilor sau clienților ar putea fi în pericol.
Un alt tip devastator de infracțiuni informatice este atacul distribuit de refuz de serviciu (DDOS). În acest tip de atac, un hacker poate prelua mai întâi controlul asupra computerelor mai multor persoane folosind un tip de malware. Apoi hackerul trimite un mesaj către așa-numitele computere zombie pentru a trimite cereri aproape continue către o vizualizare a unui site Web țintă. Serverul site-ului Web poate gestiona doar atâtea întrebări simultan, astfel încât fie se blochează, fie refuză serviciul persoanelor legitime care încearcă să acceseze pagina. Drept urmare, acest atac poate cauza probleme atât proprietarului site-ului, cât și persoanei care încearcă să-l vizualizeze.
Un atac DDOS a paralizat site-uri web precum Yahoo, Amazon, e-bay și CNN în februarie 2000. Deși serverele nu au fost atacate direct, atacatorul a reușit să preia controlul asupra mai multor alte computere care este posibil să nu fi avut o protecție adecvată. Atacuri precum acesta evidențiază cât de important este să ținem toate computerele ferite de criminalitatea informatică. Deoarece mulți hackeri folosesc programe malware pentru a comite acest tip de infracțiune, un software de securitate bun poate fi de neprețuit în protejarea unui computer. În plus, un firewall adecvat poate ajuta, de asemenea, să împiedice hackerii să acceseze computere fără autorizație.