O lampă tradițională cu lavă constă dintr-o bază metalică conică care găzduiește un bec de 40 de wați și un recipient de sticlă în formă de lacrimă care se potrivește perfect peste bază și bec. În interiorul acestui recipient de sticlă se află o combinație de apă colorată sau alcool și o substanță lipicioasă constând în principal din ceară de parafină, tetraclorură de carbon și ulei mineral. Pe măsură ce becul încălzește fundul recipientului de sticlă, substanța vopsită se ridică încet prin lichid într-un mod care sugerează un flux de lavă.
O lampă cu lavă este mult mai decorativă decât funcțională. Becul de 40 de wați luminează lava și lichidul, dar nu mult altceva. S-ar putea considera că o lampă cu lavă este o veioză elegantă, dar utilizarea pe termen lung nu este recomandată. Pe măsură ce lampa de lavă se încălzește, bucățile individuale de lavă tind să devină picături frenetice în loc de un afișaj plăcut cu încetinitorul.
Unele surse susțin că prima lampă comercială cu lavă a fost brevetată în Anglia în 1963, deși formula substanței chimice a fost vizibil mai „umedă”, deoarece nu includea ceara de parafină care dă lavei curgerea sa languidă. Un brevet american din 1971 descrie formula folosită și astăzi. O lampă cu lavă funcționează pe principiul că uleiul și apa nu se amestecă. Pe măsură ce baza de lavă uleioasă și ceară începe să se topească de la căldura becului, curenții convectivi care rezultă conduc substanța în sus. Deoarece ceara și uleiul nu se pot amesteca cu apa sau alcoolul din jur, substanța aderă la sine în picături mari.
Pe măsură ce „lava” din lampa cu lavă se răcește, se întoarce în partea de jos. Odată ce lampa cu lavă este oprită complet, ceara se întărește și prinde uleiul mineral. Apa sau alcoolul rămân limpezi, deoarece niciunul dintre ingredientele din exsură nu s-a amestecat vreodată cu el. Există rețete disponibile în cărțile de experimente științifice și pe Internet pentru o lampă de lavă de casă. Cele mai multe implică combinarea ceară de lumânare și ulei mineral cu o formă de tetraclorură de carbon disponibilă la o curățătorie locală. Baza de sticlă este umplută fie cu apă colorată, fie cu un amestec de alcooli.
Decoratorii casei de la începutul anilor 1970 considerau lampa cu lavă un accent potrivit într-o bârlog sau sufragerie modernă, împreună cu alte dispozitive „modificate”, cum ar fi organele de sunet și postere de zi cu iluminare neagră. Pasionații moderni de lămpi cu lavă tind să le cumpere pentru senzația lor kitsch sau retro. Vizionarea unei lămpi de lavă în acțiune cu mișcare lentă poate fi foarte relaxantă. Există, de asemenea, o mică lecție de știință despre emulsii și gravitații specifice în fiecare lampă de lavă, dar mai presus de toate oferă un sentiment de capriciu care nu se găsește în general în alte accesorii de iluminat.