O lege ex post facto este orice lege adoptată care face retroactiv o activitate ilegală. Ex post facto este latină pentru „după fapt” și caracterizează noțiunea comună că o persoană nu trebuie supusă unor legi arbitrare, impuse de un guvern care poate decide că o acțiune este ilegală fără notificare și ca scuză pentru a exercita stăpânire și controlul asupra unei persoane cu încălcarea drepturilor fundamentale ale omului. Conceptul este aplicat în moduri specifice din punct de vedere cultural în jurisdicțiile democratice din întreaga lume, dar teoria de bază din spatele principiului este consecventă.
Legile retroactive sunt legi care sunt adoptate și apoi aplicate activităților care au avut loc în trecut. De exemplu, o jurisdicție adoptă o lege privind centura de siguranță după ce are loc un accident în care un părinte avea un copil într-o mașină fără centură de siguranță. Părintele nu poate fi acuzat de încălcarea legii centurii de siguranță, deoarece aceasta nu a intrat în vigoare decât după accident. Majoritatea jurisdicțiilor impută cetățenilor cunoașterea tuturor legilor din cărți și pot acuza o persoană de o infracțiune chiar dacă nu știa că a încălcat legea. Acest lucru stabilește o responsabilitate proactivă din partea cetățeanului de a cunoaște legea și de a rămâne în limitele acesteia și înlătură guvernului responsabilitatea de a încerca să-și dea seama ce era în mintea unui anumit infractor.
Cunoașterea imputată a legii este mult mai sustenabilă decât aplicarea retroactivă a legii în societățile democratice. Principiile de bază ale democrației susțin că cetățenii ar trebui să fie liberi de percheziții și confiscări nerezonabile de către guvern. Legea ex post facto subminează acele principii de bază făcând acțiunile guvernamentale arbitrare și fără temei într-un proces legislativ împuternicit de voința poporului.
În SUA, de exemplu, interzicerea legii ex post facto este codificată în Constituția SUA. Guvernul federal și fiecare stat din Uniune au restricții expres de a adopta legi retroactive prin ceea ce este cunoscut în mod obișnuit ca Clauza Ex Post Facto a Articolului I. Această restricție, totuși, a fost limitată de Curtea Supremă a SUA să se aplice numai legilor penale. și este definit în continuare în cadrul respectivului domeniu juridic.
Instanța a stabilit că restricția ex post facto a legilor din SUA nu se aplică niciunei legi sau reglementări care nu au o intenție punitivă. Prin urmare, clauza constituțională afectează legea penală, nu civilă. În context penal, guvernul poate stabili retroactiv o lege care să reducă o pedeapsă pentru o infracțiune, dar orice majorare retroactivă a pedepsei ar fi punitivă și nu este permisă. Instanța a susținut că nu pot fi adoptate legi care să limiteze apărările care erau disponibile pentru un inculpat la momentul săvârșirii infracțiunii.