O mașină de vată de zahăr folosește zahăr, o plită fierbinte, forță centrifugă și găuri mici pentru a crea un răsfăț popular la carnaval și târguri. Operatorul mașinii toarnă zahăr pur și colorant alimentar (adesea roz) într-o plită centralizată. Pe măsură ce zahărul se topește, forța centrifugă din această plită care se rotește forțează fire de zahăr printr-o plasă. Firele de zahăr fierbinți se răcesc în aer liber și sunt aruncate pe peretele exterior rotund al mașinii. Operatorul învârte apoi un con de hârtie în jurul perimetrului, făcând ca firele individuale de zahăr să se lipească de con și unele de altele. Rezultatul este o grămadă mare de zahăr filat numită inițial „Fairy Floss”, dar cunoscută mai frecvent ca vată de zahăr în Statele Unite.
Ideea de bază din spatele vatei de zahăr este o metodă de gătit veche de secole numită „zahăr filat”. Pe măsură ce zahărul se topea într-un recipient mic, bucătarii profesioniști adunau o parte din siropul fierbinte pe o furculiță și îl aruncau într-un recipient mai mare. Când zahărul încălzit s-a răcit, s-au format fire ușoare, iar bucătarii le-au strâns împreună pentru a forma un desert.
Prima mașină comercială pentru vată de zahăr a fost inventată în 1897 de doi producători de bomboane din Tennessee, pe nume William Morrison și John C. Wharton. Invenția lor a folosit un element de încălzire electric pentru a topi zahărul cristalizat și un motor pentru a forța firele printr-o plasă. În loc să se folosească conuri de hârtie, primele loturi de Ață de Zână au fost servite în cutii de lemn. Tratamentul în sine a fost foarte scump, vândundu-se cu 25 de cenți US o cutie. Admiterea la Târgul Mondial din 1904 în sine a fost de doar 50 de cenți SUA. În ciuda costurilor mari, noul tratament s-a dovedit a fi foarte popular. Cea mai dificilă parte a operațiunii, totuși, a fost întreținerea unor mașini foarte groaznice.
Îmbunătățirile la mașina de bază pentru vată de zahăr au venit în 1949. Compania Gold Medal a dezvoltat un mecanism mult mai fiabil pentru încălzirea și distribuirea zahărului. Practic, fiecare mașină de vată de zahăr utilizată astăzi la târguri, carnavale și evenimente caritabile este fabricată de Gold Medal Products din Cincinnati, Ohio. Unele magazine de închiriere pot furniza o mașină de vată de zahăr și zahăr special pentru utilizare la școli și evenimente de strângere de fonduri. În ultimii ani, o versiune acasă a acestor mașini a devenit disponibilă și prin magazinele de specialitate selectate.