O mașină ecologică este orice model de automobile care este conceput pentru a reduce consumul de energie, emisiile de carbon și alte tipuri de deșeuri care pot dăuna mediului. Metodele prin care un anumit vehicul realizează aceste obiective vor varia în funcție de producător; unii producători fac motoarele să funcționeze mai eficient pentru a reduce emisiile, în timp ce alții oferă combustibili alternativi care ard mai curat. Alte modele de mașini ecologice funcționează cu energie electrică sau combină energia electrică cu motoare pe benzină. Unele mașini au piese care sunt reciclabile sau baterii care sunt reîncărcabile și au o durată de viață mai lungă decât bateriile auto tradiționale.
Vehiculul hibrid este unul dintre cele mai populare modele de mașini ecologice disponibile. Acest tip de automobile se numește hibrid deoarece combină două sau mai multe surse de energie, de obicei o baterie și un motor pe benzină. Mașina va funcționa foarte des pe baterie în timpul călătoriilor cu viteză redusă prin oraș și va folosi motorul pe benzină la turații mai mari sau în situațiile în care este nevoie de mai multă putere. Pornirea de la o oprire fără plată va necesita adesea utilizarea motorului pe benzină, în timp ce conducerea la o viteză constantă pentru perioade lungi de timp se poate face cu baterie mai degrabă decât cu benzină. Acest lucru ajută la reducerea emisiilor de carbon de la motorul pe benzină fără a sacrifica prea multă putere.
Alte surse alternative de combustibil includ energia solară, energia magnetică și chiar energia eoliană. Niciunul dintre aceste modele nu este disponibil comercial la scară largă, dar evoluțiile surselor alternative de combustibil au devenit din ce în ce mai importante de-a lungul deceniilor nu numai în scopuri de mediu, ci și în scopuri bugetare: pe măsură ce cererea de petrol crește și disponibilitatea scade, costul benzinei se ridică la niveluri aproape prohibitive. Modelele de mașini ecologice încearcă să reducă dependența de petrol ca sursă primară de combustibil.
Alte modele de mașini ecologice nu folosesc surse alternative de combustibil, ci se străduiesc să utilizeze mult mai puțină benzină decât mașinile tradiționale. Unele mașini pot funcționa cu doar o halbă de benzină, spre deosebire de modelele tradiționale care necesită câțiva litri de benzină pentru a funcționa pentru o perioadă lungă de timp. Folosind mai puțin combustibil, o mașină ecologică va reduce cantitatea de emisii de carbon pe care mașina le creează fără a sacrifica neapărat performanța generală a mașinii. Cea mai ecologică mașină, desigur, este una care nu este condusă excesiv, așa că o mașină tradițională poate fi mai ecologică pur și simplu fiind folosită mai puțin.