O ordonanță temporară sau preliminară este o hotărâre judecătorească emisă unei părți care îi cere fie să acționeze, fie să se abțină de la a lua anumite măsuri până după ce poate fi organizat un proces pe o chestiune în litigiu. După ce se desfășoară o audiere cu privire la chestiune, dacă se justifică, o instanță poate face o ordin temporară de natură permanentă sau poate dizolva ordinul. Scopul unei ordonanțe provizorii este păstrarea status quo-ului dintre două părți, astfel încât una dintre părți să nu sufere un prejudiciu ireparabil ca urmare a acțiunilor alteia, în timp ce o soluționare a problemelor de drept se află pe rol într-o acțiune în justiție.
De exemplu, Smith și Jones s-au învecinat cu proprietarii de terenuri de mulți ani. Un pârâu trece prin limita proprietății lor pe care Smith l-a folosit pentru a-și iriga culturile. Jones își vinde proprietatea lui Hadley, care îi proclamă într-o zi lui Smith că pârâul este de fapt pe proprietatea sa și că intenționează să-l blesteme în dimineața următoare. Dacă Smith ar depune o acțiune în instanță împotriva lui Hadley pentru o determinare a limitei proprietății lor, ar putea fi nevoit să aștepte multe zile pentru ca o decizie finală să fie pronunțată, dar între timp, recoltele lui s-ar ofili probabil din cauza lipsei de apă. În acest caz, remediul lui Smith în justiție este inadecvat și el ar putea solicita instanței de judecată o ordonanță temporară împotriva lui Hadley, care l-ar împiedica pe Hadley să condamne fluxul până când problemele juridice legate de disputa privind proprietatea vor fi decise.
O ordonanță este caracterizată ca o reparație echitabilă, deoarece, în anumite circumstanțe, căile de atac ale unei părți sunt inadecvate pentru a preveni un prejudiciu iminent și ireparabil. În exemplul de mai sus, chiar dacă Smith ar prevala în cele din urmă împotriva lui Hadley în cazul său în instanță, orice daune bănești acordate i-ar fi de puțin folos dacă nu și-ar mai putea uda recoltele. În consecință, o parte care solicită o ordonanță temporară sau preliminară trebuie să demonstreze că are o probabilitate de succes de a câștiga pe fondul cauzei sale în instanță și că va suferi un prejudiciu ireparabil în absența instanței de a emite o ordonanță temporară.
O ordonanță temporară este o cale de atac provizorie emisă de o instanță pentru a acorda o scutire extraordinară pe termen scurt sau temporar. Odată ce se desfășoară un proces privind litigiul de bază, o instanță poate transforma ordinul său temporar într-o ordonanță permanentă. O parte care a fost vătămată printr-o ordonanță permanentă poate contesta hotărârea la o curte de apel.