O placă de accelerație este un periferic de computer care poate crește puterea de procesare peste ceea ce ar fi capabil unitatea centrală de procesare (CPU). Aceste plăci de expansiune au purtat în trecut CPU-uri mai rapide și unități în virgulă mobilă (FPU) care ar putea crește viteza generală a unui computer sau ar putea ajuta la sarcinile intensive de matematică. În unele cazuri, o placă de accelerație ar avea o versiune mai nouă sau mai rapidă a procesorului principal. Astăzi, majoritatea plăcilor de accelerație folosesc unități de procesare grafică (GPU) pentru a accelera afișajele vizuale și pentru a reda imagini tridimensionale. CPU-urile moderne cu forță de inserție zero (ZIF) pot fi actualizate cu ușurință fără instrumente speciale, ceea ce îndeplinește aproape același scop ca și instalarea unei plăci de expansiune cu un al doilea procesor de uz general.
Diferitele tipuri de plăci de expansiune servesc, fiecare, unor scopuri diferite, dar toate folosesc accelerarea hardware pentru a elimina o sarcină de pe CPU. Fără accelerare hardware, procesorul trebuie, în general, să îndeplinească aceste sarcini singur folosind software. Acest lucru poate duce la o încetinire generală pe măsură ce CPU trece prin fiecare calcul. Când hardware-ul este utilizat pentru a efectua aceste sarcini fără ajutorul procesorului, performanța generală poate crește. Acest lucru este valabil mai ales pentru aplicațiile și jocurile grele cu grafică, dintre care multe funcționează foarte prost sau deloc fără plăci de accelerare grafică.
În primele zile ale calculului personal, unitățile în virgulă mobilă erau adesea folosite pentru a efectua sarcini grele de matematică. Fără un FPU dedicat, procesorul ar trebui să îndeplinească singur aceste sarcini. Unele plăci de bază au fost livrate cu FPU, în timp ce altele aveau sloturi în care utilizatorul final putea instala unul. Alte computere necesitau o placă de accelerație cu un FPU montat pe ea. Aceste plăci erau de obicei conectate la placa de bază în același mod ca orice altă placă de expansiune.
O altă utilizare timpurie a plăcii de accelerație a fost adăugarea unui procesor suplimentar sau îmbunătățit. Înainte de inventarea procesoarelor ZIF, procesoarele erau dificil sau imposibil de eliminat și actualizat pentru un utilizator final. O placă de accelerație a oferit o modalitate ușoară de a accelera un computer dacă procesorul cu care a fost livrat nu era suficient de rapid. Aceste plăci de accelerație au venit adesea cu cerințe de putere crescute, astfel încât unitatea de alimentare (PSU) a trebuit uneori să fie modernizată.
Cea mai comună utilizare modernă a plăcii de accelerație este pentru procesarea grafică. Plăcile de bază vin adesea cu grafică integrată, deși mulți utilizatori consideră că aceste chipset-uri sunt insuficiente pentru o utilizare intensă. Pentru a juca multe jocuri video moderne sau pentru a efectua sarcini grele de grafică și editare video, este adesea necesară un anumit tip de accelerare hardware. Aceasta vine de obicei sub forma unui GPU, care este o unitate de procesare dedicată montată pe o placă de expansiune. Când una dintre aceste unități este instalată într-un computer, aceasta poate prelua sarcinile de procesare grafică de la CPU.