O declarație de nevinovăție este unul dintre cele trei răspunsuri posibile pe care un inculpat le poate oferi la o acuzare penală. Atunci când este acuzat de o acuzație penală, cum ar fi tâlhărie, instanța îl va întreba pe inculpat cum pledează. Inculpatul poate pleda vinovat, nevinovat sau nu poate contesta, numit și nolo contendre. Motivul permite instanței să decidă cum se va proceda cu procesul. Dacă un inculpat nu depune deloc o pledoarie, fie că nu dorește să răspundă acuzațiilor sau pentru că nu s-a prezentat, instanța va depune o declarație de nevinovăție în numele inculpatului. . Deși procedura poate varia în funcție de jurisdicție, cel mai adesea, pledoaria de nevinovăție va fi urmată de eforturile de a aranja un proces cu juriu, inclusiv stabilirea unei date de judecată.
Un inculpat care depune o declarație de nevinovat respinge acuzațiile penale care i-au fost aduse. Există multe motive pentru care un inculpat poate alege să depună o pledoarie de nevinovat; strategia juridică influențează adesea pledoaria pe care o poate face pârâtul. Un inculpat nevinovat poate alege să depună această pledoarie pentru a avea posibilitatea de a-și judeca cazul în fața unui juriu, deoarece pledoaria de vinovăție nu va merge în judecată. Un inculpat vinovat poate depune și o pledoarie de nevinovat, uneori pentru motivul că el sau ea protestează împotriva tipului de acuzație adusă.
De exemplu, infracțiunea generală de crimă are mai multe tipuri diferite de acuzații, cum ar fi crima de gradul I, crima de gradul II și uciderea din culpă. Diferențele dintre aceste acuzații au de-a face cu starea psihică a criminalului și cu circumstanțele din jurul crimei. În plus, tipul de acuzație poartă cu el diferite propoziții generale. De exemplu, crima de gradul întâi are în general o pedeapsă mai lungă și mai severă decât omuciderea din culpă. Așadar, un inculpat care ar fi ucis neintenționat pe cineva poate pleda nevinovat pentru o acuzație de crimă de gradul întâi, deoarece el sau ea nu a avut intenția de a ucide.
Inculpații pot alege, de asemenea, să depună declarații de nevinovăție deoarece au o apărare în fața acuzației penale. Un tip de apărare este apărarea împotriva nebuniei. Dacă acuzatul poate dovedi că era nebun la săvârșirea infracțiunii, el sau ea poate primi o pedeapsă redusă sau poate evita cu totul sentința. Jurisdicțiile variază în ceea ce privește modul în care abordează apărarea împotriva nebuniei.
Evident, oricine contestă o acuzație și își dorește ziua în instanță va depune o declarație de nevinovat, indiferent dacă este sau nu vinovat. Mulți criminali condamnați au pledat nevinovați, deși dovezile au arătat că au comis crima.
O persoană poate revoca o declarație de nevinovăție în timpul unui proces. De fapt, acesta este uneori motivul pentru care un inculpat poate alege să depună la început o pledoarie de nevinovat. Schimbarea pledoariilor de vinovăție și nicio contestație sunt adesea privite cu prejudecăți. Schimbările la pledoariile de nevinovăție apar adesea atunci când se încheie un târg de pledoarie. Inculpatul poate schimba o declarație de nevinovăție cu una de vinovăție în schimbul unei acuzații mai mici asociate cu o pedeapsă mai ușoară. Procuratura poate oferi acorduri de recunoaștere a motivului pentru o varietate de motive. Uneori, acuzarea va reduce sau va renunța la acuzația dacă inculpatul, în schimb, oferă guvernului dovada vinovăției unei alte persoane față de o altă infracțiune.