Un număr de dosar este un cod unic de identificare utilizat pentru un caz legal. La intrarea cauzei în sistemul judiciar, grefierul judecătoriei la care se depune un număr de dosar va fi atribuit, iar numărul va urma cauza pe măsură ce trece prin instanțe. Fiecare sistem judiciar are propria sa metodă de generare a numerelor de dosare, iar cauzele de la diferite instanțe pot avea numere de lungimi diferite, cu incluziuni diferite, inclusiv coduri alfanumerice. Oamenii familiarizați cu sistemul judiciar pot fi capabili să identifice instanța în care a fost întocmit un caz, pur și simplu uitându-se la numărul de dosar.
Majoritatea instanțelor folosesc un sistem de codificare pentru a genera numere de dosare, încorporând informații despre caz în numărul în sine. Folosind numere și litere, instanța poate indica momentul în care a fost întocmit dosarul, poate nota locația instanței unde a fost depus și poate furniza câteva informații despre natura cauzei. Carcasa poate include și coduri precum „crim”. sau „civ”. pentru a indica dacă este vorba de un caz penal sau civil. Alături de diverșii identificatori utilizați pentru a furniza informații despre caz, se atribuie un număr unic pentru a-l diferenția de alte cazuri de tip similar depuse în același timp.
Toate documentele de caz sunt ștampilate cu numărul dosarului. Avocații implicați în caz trebuie să cunoască numărul pentru a putea căuta materiale legate de caz. Când se întocmește programul de judecată, acest număr va fi referit în program, iar rapoartele despre caz înscrise în cazierul judecătoresc vor menționa și numărul dosarului. Persoanele care doresc să citeze cazul în viitor vor folosi, de obicei, acest număr pentru a evita confuzia cu cazuri cu nume similar.
Bazele de date juridice online puse la dispoziție pentru avocați au de obicei o opțiune de referință după numărul de dosar, permițând oamenilor să introducă un număr și să ridice toate materialele legate de caz. De asemenea, înregistrările de arhivă de la tribunale și alte instituții juridice folosesc aceste numere ca identificatori pentru a găsi cazuri. Dacă cineva nu știe numărul dosarului, un grefier sau un arhivar ar putea să-l ajute la găsirea acestuia în scopul extragerii dosarelor.
Cazurile pot fi, de asemenea, menționate de părțile implicate, ca în „Smith v Jones”, iar unele cazuri primesc porecle care pot fi familiare membrilor publicului, cum ar fi Procesul Scopes Monkey din Statele Unite.