O prima donna este literalmente „prima doamnă” în italiană, femeia jucând rolul principal într-o producție de operă. Cu toate acestea, de-a lungul timpului, termenul a căpătat un sens mai sinistru, referindu-se la femeile care sunt egoiste, egoiste și temperamentale. În acest sens, este folosit la fel ca „diva”, un alt cuvânt cu origini operistice care a ajuns să fie folosit într-un mod disprețuitor, spre consternarea interpreților autentici, care tind să fie femei extrem de talentate, care excelează în domeniul muzică.
Termenul a apărut la mijlocul anilor 1600, referindu-se la femeia care joacă rolul principal într-o operă. Multe primadone au fost soprane, din punct de vedere istoric, deoarece rolurile principale sunt scrise de obicei pentru această voce, deși câteva opere prezintă un contralto sau mezzo-soprano principal. Această interpretă avea, de obicei, dreptul la anumite drepturi ca femeie principală în operă, cum ar fi propriul ei dressing și atenții speciale din partea regizorului și compozitorului pentru a se asigura că arată și cântă cel mai bine.
Echivalentul masculin este un primo uomo. Atât bărbații, cât și femeile în aceste roluri au fost adesea foarte apreciați de restul companiei de operă pentru talentul și contribuțiile lor la producție, iar acest lucru s-ar putea să fi condus indirect la simțul modern de primadonă, deoarece atenția se îndreaptă spre capul unui interpret. De-a lungul timpului, termenul a ajuns să fie folosit pentru a se referi la oameni cu care este extrem de greu de lucrat, de obicei cu opinii înalte despre ei înșiși, care ar putea să nu fie împărtășite de alții.
Faptul că acest termen își are originea în lumea muzicii este destul de grăitor, deoarece oamenii din artă sunt adesea presupuși a fi temperamentali și furtunos. De fapt, mulți cântăreți de operă de top sunt oameni foarte amabili, blânzi, serioși, extrem de concentrați pe munca lor. O adevărată doamnă de frunte are puțin timp să facă crize și să atragă atenția, deoarece trebuie să lucreze constant la vocea și abilitățile de actorie pentru a se asigura că rămâne în vârful domeniului său.
Este regretabil că primadonă a dobândit astfel de conotații negative, deoarece vocile înalte și frumoase ale unor femei precum Maria Callas, Renee Fleming, Renata Tebaldi și Nellie Melba au captivat milioane de oameni. Din cauza asociațiilor negative cu termenul, utilizarea sa a devenit din ce în ce mai rară în lumea operei.