Termenul „prima limbă” se referă la limba cu care o persoană este cel mai familiară și cea mai obișnuită să vorbească. De obicei, este limba pe care o persoană o aude și în cele din urmă o învață în anii următori după naștere. Termenul este în mare măsură diferențiat de alți termeni, cum ar fi „limba maternă”, deoarece se referă în general la limba unui grup colectiv, nu a unei persoane. Prima limbă se distinge și de „a doua limbă”, referitor la limba pe care o vorbește mai puțin fluent o persoană.
Mulți lingviști și educatori timpurii văd achiziția și învățarea limbajului ca pe o abilitate care trebuie dezvoltată în timp, în contrast cu faptul că este înnăscută și instinctivă. Acest principiu poate fi observat în însuşirea unei prime limbi, deoarece copilul are nevoie să o audă în mod constant din mediul înconjurător, cum ar fi de la părinţii săi acasă. După o anumită perioadă de imitare a sunetelor, copilul va începe să asocieze cuvintele cu obiectul căruia îi aparțin, în cele din urmă învățând să însiruiască mai multe cuvinte în fraze și propoziții în conformitate cu sintaxa acelui limbaj specific. Când copilul a învățat să vorbească prima sa limbă în „anii cruciali”, probabil înainte de vârsta de 6 ani, este mai probabil să păstreze limba pentru tot restul vieții, chiar și atunci când a învățat alte limbi sau a migrat în altă țară.
Copiii pot avea adesea doar o singură limbă maternă, dar acest lucru nu este întotdeauna așa, mai ales în țările care vorbesc mai mult de două limbi, cum ar fi în India, Singapore și Hong Kong. Când un copil are două sau mai multe limbi materne, el este identificat drept „bilingv” sau „multilingv”. Părinții bilingvi au, de asemenea, mai multe șanse să transmită copiilor lor fluența celor două limbi. Studiile anterioare au afirmat că copiii cărora li se predau două limbi ar putea deveni confuzi, dar studii mai recente au arătat că copiii bilingvi au procese de gândire mai bune în lucruri precum clasificarea și organizarea obiectelor. Ei pot avea, de asemenea, abilități sociale mai bune, deoarece, împreună cu limbajul, copilul va învăța și indicii non-verbale și decorul asociat cu limbajul.
Prima limbă a unei persoane dezvăluie multe despre identitatea sa și despre educația sa, mai ales când prima sa limbă nu este „limba maternă” a țării sale de origine. De exemplu, un copil filipinez care vorbește engleza mai fluent s-ar putea să se fi născut într-o familie de clasă superioară spre mijlocie, să fi fost expus unei culturi mai occidentale și să socializeze cu alte familii din clasa de mijloc. În multe ocazii, o persoană care are prima și a doua limbă are tendința de a amesteca cele două limbi împreună în timp ce vorbește, o acțiune numită „amestecare de coduri”.