O proteină tau este o proteină găsită în neuroni, în primul rând în sistemul nervos central. Mai multe versiuni sau izoforme diferite ale proteinei tau pot fi găsite în organism și toate sunt esențiale pentru funcționarea sănătoasă a unui sistem nervos normal. Aceste proteine au fost identificate pentru prima dată în anii 1970, iar cercetările asupra proteinei tau continuă în multe zone ale lumii, deoarece cercetătorii sunt curioși cu privire la rolul acestor proteine la indivizii sănătoși și în anumite boli care implică sistemul nervos central.
La o persoană sănătoasă, proteina tau interacționează cu un compus numit tubulină pentru a întări tuburile neuronale din axonii neuronilor. Tuburile neurale acționează în esență ca șine de tren pentru ca semnalele să treacă de-a lungul axonului. Perturbarea nivelului de proteină tau poate duce la instabilitate în tuburile neurale, ceea ce face dificilă transmiterea semnalelor de către neuroni. Acest lucru, la rândul său, poate duce la probleme neurologice, deoarece funcționarea sistemului nervos central este întreruptă, iar în funcție de zona de întrerupere, un pacient poate prezenta diverse simptome.
Într-o colecție de afecțiuni cunoscute sub numele de tauopatii, proteina tau se modifică chimic, devenind încurcată în tuburile neurale și blocând semnalele pe măsură ce pereții tuburilor neurale se prăbușesc. Unul dintre cele mai infame exemple de tauopatie este boala Alzheimer, o boală degenerativă a creierului foarte gravă care lovește persoanele în vârstă. Alte tauopatii includ: boala Pick, degenerarea corticobazală, demența frontotemporală și paralizia supranucleară. Înțelegerea rolului proteinei tau în aceste boli poate fi o parte importantă a tratarii și prevenirii acestora, deoarece cercetătorii învață cum și de ce proteina tau merge ocazional greșit și cum ar putea fi corectată.
Când proteinele tau devin modificate chimic, alterarea schimbă modul în care se pliază. Modificările în plierea proteinelor, chiar dacă sunt subtile, pot schimba funcția fundamentală a proteinei. Cercetătorii au identificat structura normală a mai multor proteine tau și au găsit exemple de proteine pliate necorespunzător asociate cu diferite patologii neurologice.
Ca și în cazul multor alte componente ale sistemului nervos central, proteinele tau sunt imperfect înțelese, deși cercetătorii învață mai multe despre ele tot timpul. Sistemul nervos central este o faptă incredibil de complexă și destul de uluitoare a biologiei, iar învățarea despre toate componentele sale și modul în care acestea interacționează poate contribui cu o mare cantitate de cunoștințe la orice, de la condițiile neurologice degenerative la psihologia umană.