Atunci când un investitor cumpără o obligațiune de la o companie, ea împrumută bani companiei în schimbul unui acord de a plăti dobândă la bani și de a returna suma împrumutată la un moment dat. Rata cuponului, numită și cupon, este plata anuală a ratei dobânzii pentru o obligațiune care este comunicată ca procent din valoarea obligațiunii. Unele obligațiuni, numite obligațiuni cu cupon zero, sunt emise pentru mai puțin decât valoarea nominală și nu li se atribuie nicio rată de cupon. În loc de plăți periodice ale dobânzii bazate pe rata cuponului, valoarea nominală mai mare este rambursată la sfârșitul perioadei de timp atribuite obligațiunii.
O obligațiune este o garanție de investiție care înseamnă un împrumut între un împrumutător și un împrumutat. Este în esență o promisiune de a rambursa banii împrumuți, numit principalul obligațiunii. O obligațiune include de obicei o plată a dobânzii definită de rata cuponului aferent obligațiunii. Împrumutatul care emite o obligațiune este de obicei o companie, iar un creditor poate fi o persoană privată sau o societate de brokeraj de valori mobiliare care achiziționează obligațiunea.
Atât acțiunile, cât și obligațiunile sunt titluri de valoare care permit investitorilor să investească bani în afaceri despre care cred că vor profita. Deși acțiunile sunt expuse riscului de prăbușire a pieței de valori și de fluctuații mari pe piață, acționarii primesc întotdeauna banii pentru acțiunile și dividendele pe care le câștigă. Primirea ratei cuponului convenite și a plăților principalului pentru o obligațiune depinde de capacitatea unei companii de a-și îndeplini obligațiile financiare, așa că un cumpărător de obligațiuni trebuie să aleagă să împrumute bani cu atenție, în funcție de bonitatea beneficiarului. Obligațiunile diferă de acțiuni deoarece au o rată fixă de rentabilitate bazată pe rata cuponului a obligațiunii, precum și o dată fixă la care se încheie contractul de obligațiuni.
Mai frecvente în ficțiune decât în tranzacțiile financiare recente, obligațiunile la purtător, cunoscute și sub denumirea de certificate la purtător, sunt obligațiuni emise persoanei care deține fizic obligațiunile. Un activ pentru investitorii care doresc să păstreze investițiile anonime, entitatea emitentă a unei obligațiuni la purtător nu păstrează de obicei o evidență a obligațiunii sau a identității cumpărătorului. Obligațiunile la purtător au fost denumite astfel deoarece erau adesea emise unui „purtător” fără nume, ceea ce înseamnă că valoarea obligațiunii aparține persoanei care o deține fizic. Deoarece existența lor este practic neconfirmată, aceste obligațiuni necesită adesea ca un deținător de obligațiuni să depună un efort sârguincios pentru a primi plăți ale ratei cuponului. Dacă o obligațiune la purtător este furată sau distrusă, cel mai probabil nu poate fi urmărită sau înlocuită.
Lipsa evidenței tipice obligațiunii la purtător este în contrast puternic cu obligațiunile înregistrate mai frecvente. Când se achiziționează o obligațiune înregistrată, compania care emite obligațiunea înregistrează numele cumpărătorului alături de un număr de identificare care leagă cumpărătorul de obligațiune. Obligațiunile înregistrate sunt mai puțin dependente de obligațiunea fizică pe hârtie, deoarece înregistrările care permit înlocuirea unei obligațiuni înregistrate pierdute, furate sau distruse pot fi găsite cu ușurință.