O schimbare structurală este o schimbare fundamentală în modul în care funcționează o economie. Acest tip de schimbare modifică complet modul în care a funcționat anterior o economie și poate avea atât efecte pozitive, cât și negative asupra persoanelor și companiilor implicate în schimbare. O schimbare structurală poate determina, de asemenea, o economie să devină mai robustă și mai profitabilă sau să devină un sistem economic mai puțin profitabil. Factorii care pot afecta o economie în ceea ce privește structura sa includ disponibilitatea sau deficitul de bunuri și forță de muncă, progresele tehnologice, războiul, dezastrele naturale și diverși alți factori.
Progresele tehnologice au condus la o schimbare structurală în economiile naționale în timpul Revoluției Industriale. Locurile de muncă din fabrică au înlocuit economiile de subzistență care existau în multe națiuni, iar oamenii s-au mutat adesea din zonele rurale în orașe pentru a lucra în fabrici pentru salarii mai mari. De asemenea, dezvoltarea Internetului a provocat schimbări pe scară largă în modul de funcționare a economiilor. Companiile folosesc adesea internetul pentru a facilita comunicațiile și transferul de bunuri și servicii, în timp ce acele sarcini erau îndeplinite anterior folosind tehnologii care erau mai lente și acum sunt depășite sau nu mai sunt utilizate. Conceptul de recuperare fără loc de muncă este un exemplu mai recent. Pe măsură ce companiile externalizează locurile de muncă în alte regiuni sau țări, acestea sunt capabile să mențină marjele de profit. În același timp, economiile locale sunt modificate, deoarece lucrătorii încă nu își pot găsi locuri de muncă.
O schimbare structurală a unei economii poate fi intenționată sau neintenționată. Un exemplu modern de încercare de schimbare structurală intenționată este forța guvernelor de a muta națiunile către forme alternative de energie. Dacă industria petrolieră ar fi înlocuită cu tehnologii alternative, aceasta ar putea duce la schimbări structurale pe scară largă în modul în care funcționează economiile, în special în țările avansate. Un exemplu de schimbare neintenționată este o secetă îndelungată care provoacă scăderea recoltei. Dacă o regiune nu poate să producă suficientă hrană pentru a-și susține populația, economia s-ar putea schimba astfel încât să fie produse mai multe mărfuri comerciale pentru a importa alimente și mai multe persoane ar putea încerca să-și cultive propria hrană pentru a compensa deficitul.
Mobilitatea forței de muncă poate provoca o schimbare structurală a economiei. Lucrătorii aleg adesea să se mute într-o altă regiune dacă le va aduce beneficii situației economice sau de carieră. Taxele ridicate pe proprietate, costul ridicat al vieții și bunurile scumpe fac adesea atractiv pentru muncitori să se mute într-o nouă locație. Dacă acest lucru se întâmplă destul de des, poate cauza lipsă de forță de muncă în orașul sau regiunea de origine. Acest lucru, la rândul său, poate forța companiile să schimbe modul în care își desfășoară afacerile și, în cele din urmă, au loc schimbări structurale pe măsură ce economia se adaptează la deficit și întreprinderile adoptă noi modalități de operare.