O săptămână de lucru nu este doar timpul petrecut de un angajat la locul de muncă, ci și cantitatea de ore pe care angajatorul are dreptul să le solicite unui angajat într-o săptămână calendaristică. Majoritatea țărilor consideră că săptămâna de lucru durează cinci zile, de obicei între luni și vineri. În general, companiile necesită în medie 40 de ore pe săptămână. În timp ce majoritatea companiilor împart săptămâna de 40 de ore în incremente de opt ore pe o perioadă de cinci zile, săptămânile de lucru de patru zile constând în zece ore pe zi au câștigat popularitate. Unele țări au adoptat, de asemenea, săptămâni de lucru care se îndepărtează de norma de 40 de ore. Săptămânile de lucru pot fi, de asemenea, condiționate de credințele religioase ale unui angajat, precum și de sărbători.
În SUA, săptămâna de lucru de opt ore și cinci zile a fost predominantă încă din anii 1920, când producătorul american de automobile Henry Ford a implementat programul pentru muncitorii săi din fabrică. Ford credea că nu numai că angajații săi vor fi mai productivi conform programului, dar că, având în vedere mai mult timp liber în weekend, ei vor avea mai mult timp să se bucure de mașinile lui, stimulând astfel afacerile. În deceniile care au urmat, săptămâna de lucru de 40 de ore a fost adoptată pe scară largă în America de Nord, Europa și Asia. Multe țări au adoptat legi privind munca și ocuparea forței de muncă care protejează lucrătorii de a fi nevoiți să lucreze mai mult de 40 de ore pe săptămână în medie, cu excepția cazului în care aceștia au optat cu bună știință pentru un program mai solicitant.
Programul de 40 de ore a devenit popular pentru că s-a adresat atât angajatorului, cât și angajaților, permițând afacerilor să prospere dintr-o cantitate generoasă de ore de muncă în timpul săptămânii și lucrătorilor să beneficieze de două zile întregi de timp liber pe săptămână. Oamenii au început să se concentreze mai mult pe realizarea unui echilibru sănătos între muncă și viață. Termenul războinic de weekend a fost adoptat pentru a descrie muncitorii care își foloseau weekendurile nu pentru petrecerea timpului liber, ci pentru a-și urma cu pasiune hobby-uri precum campingul, îmbunătățirea locuinței și sportul.
Majoritatea țărilor permit legal angajaților să se bucure de săptămâni de lucru mai scurte pentru vacanțe. De asemenea, mulți angajatori sunt obligați să respecte tradițiile religioase ale angajaților lor. În țările sau regiunile cu o populație mare de angajați care respectă ritualurile săptămânale de Sabat sau de rugăciune, companiile permit adesea lucrătorilor să plece devreme în anumite zile. În acest scenariu, o săptămână de lucru ar putea dura de luni până vineri până la prânz, spre deosebire de o zi completă de lucru vineri.
Diferite țări și companii au experimentat schimbarea săptămânii de lucru de 40 de ore. În 2000, guvernul francez a mers atât de departe încât să modifice legal săptămâna de lucru la 35 de ore, doar pentru a o modifica câțiva ani mai târziu din cauza criticilor. Guvernul Indiei, pe de altă parte, a urmat în mod tradițional o săptămână de lucru de 48 de ore. Desigur, luarea în considerare a orelor suplimentare și a timpului de vacanță poate face săptămâna de lucru efectivă a unei națiuni mult diferită de mandatul său legal.
De asemenea, companiile au experimentat cu diferite programe de lucru. Există zece ore pe zi, săptămâna de patru zile, dar companiile s-au jucat și cu ideea de a împacheta în medie 40 de ore în și mai puține zile, permițând în același timp angajatului un weekend lung. Alte companii cer mai mult decât media de 40 de ore de la angajații lor, dar compensează munca suplimentară cu plăți suplimentare profitabile.