O sarcină sub tensiune este o presiune asupra unei structuri care fluctuează ca urmare a schimbării circumstanțelor. Oamenii din interiorul unei clădiri de birouri sunt un exemplu de astfel de încărcătură; vin și pleacă din clădire și se mișcă în interiorul ei pe parcursul zilei. Mobilierul este un alt exemplu, la fel ca acumulările de zăpadă pe acoperișuri și alte presiuni ale mediului. Clădirile trebuie proiectate ținând cont de potențialele sarcini sub tensiune, deoarece nerespectarea condițiilor de schimbare poate duce la o defecțiune structurală.
În multe regiuni, codul de construcție include definiții și prevederi specifice sarcinii sub tensiune. Proiectanții trebuie să se gândească la gradul de ocupare a unei clădiri, inclusiv la circumstanțe speciale de utilizare care ar putea modifica cerințele de încărcare. De exemplu, fabricile au mai multe șanse să aibă echipamente grele care ar putea crește sarcina sub tensiune. De asemenea, un centru de reabilitare cu o capacitate de 70 de persoane ar putea conține un număr de persoane în scaune rulante electrice, cu o greutate combinată mai mare decât cea a grupului mediu de persoane.
Acest lucru este în contrast cu o sarcină moartă, care este fixă. Greutatea clădirii în sine face parte din sarcina moartă, la fel ca elementele de fixare care sunt fixate funcțional pe loc. Dulapuri și tejghele încorporate, de exemplu, ar putea fi, teoretic, îndepărtate, dar probabil vor rămâne pe loc pentru o perioadă lungă de timp. Aceste sarcini se comportă mai static și sunt mai ușor de proiectat, deoarece inginerul poate calcula solicitarea fixă pe care o exercită și poate lua în considerare acest lucru în planurile de proiectare.
Sarcinile sub tensiune se deplasează, ceea ce are potențialul de a pune unele probleme. Ele pot schimba tiparele de stres într-o structură și uneori pot îngreuna unele zone mai mult decât altele. Un exemplu clasic poate fi văzut în zăpada care se adună pe acoperișul clădirilor. Într-o zonă în care zăpada este puțin frecventă și inginerii nu iau în considerare riscurile, prăbușirea tavanului poate apărea pe vreme anormală de iarnă, deoarece acoperișul nu este pregătit pentru sarcina sub tensiune. Mișcările sarcinilor în interiorul unei structuri prin scări și lifturi pot crea probleme prin schimbarea distribuției greutății.
Toleranțele pentru inginerie trebuie să fie foarte mari, din motive de siguranță. Atunci când inginerii iau în considerare sarcina potențială a unei clădiri, trebuie să proiecteze pentru sarcini care depășesc aceasta, pentru a fi în siguranță. Acest lucru asigură că mișcarea bruscă a unui echipament nu va străpunge podeaua sau că un lift puternic încărcat nu destabiliza o clădire în timp ce se cufundă în puț.