O schimbare a vocalei este o schimbare generală a flexiunii sau foneticii unui sunet vocal în timp, într-o anumită limbă. O schimbare de vocală se poate aplica oricărei limbi, dar unele sunt mai vulnerabile la acest tip de schimbare decât altele. În general, o schimbare de vocală are loc pe o perioadă semnificativă de timp, de obicei sute de ani, conform unui dialect comun care se dezvoltă treptat și care include din ce în ce mai mulți vorbitori, până când devine în mod natural o caracteristică larg răspândită, standard a limbii. Acest tip de schimbare este un aspect proeminent al domeniului lingvisticii istorice.
Fiecare limbă experimentează schimbări de vocale pe care lingvistii le privesc în studiul lor general al evaluării limbii și a relației acesteia cu alte limbi din apropiere. De exemplu, în limba engleză, experții au identificat o „mare schimbare a vocalelor” care a avut loc pe o perioadă de trei secole, de la jumătatea secolului al XV-lea până la mijlocul secolului al XVIII-lea. Alte schimbări mai mici au avut loc în limba engleză, dar mulți lingviști studiază marea schimbare a vocalelor și schimbări similare în alte limbi, pentru a înțelege cum se modifică limbile în timp. Schimbările istorice ale vocalelor sunt cel mai frecvent identificate prin studierea schimbărilor în modul în care cuvintele sunt scrise în timp; ceea ce inițial poate părea a fi greșeli de ortografie ale scribilor se va transforma încet în uz comun.
Lingviștii pot beneficia, de asemenea, de cunoașterea întregii istorii a unei limbi atunci când se uită la schimbările vocale și alte schimbări dinamice. Luând din nou exemplul englezei, istoricii pot vedea cum limba a început cu engleza veche, care avea propriile sunete vocale setate, și s-a schimbat în versiuni mai moderne. Chiar și astăzi, lingviștii se uită la schimbările actuale, de exemplu, în limba engleză americană, unde experții au identificat un model pe care îl numesc o schimbare majoră a vocalelor în nord-estul SUA Experții o numesc „schimbarea orașelor din nord” și a fost acoperite în mass-media importante, precum și în articolele academice.
În schimbarea vocalelor, vocalele își schimbă sunetul în mai multe moduri. Una dintre cele mai comune este atunci când o vocală devine diftongă. Un diftong este un sunet vocal care are două componente separate; de exemplu, în engleză, diptongul „oy” are o combinație distinctă „o” și „ee”. Vocalele care devin diftongate sunt în general mai întinse, deși nu este neapărat întotdeauna cazul. O vocală poate deveni fie mai lungă, fie mai scurtă și poate chiar muta într-un sunet vocal complet diferit.
Oamenii de știință au descoperit că schimbările vocale, împreună cu schimbările consoanelor, sunt în mare parte sociale și că există un proces social organic care conduce la schimbările cele mai larg definite. Lingviștii folosesc uneori diagrame Venn sau instrumente vizuale similare pentru a observa modurile precise în care un set de indivizi își pronunță vocalele. Unii experți susțin că unele schimbări de vocale și alte schimbări de dialect pot avea legătură cu mobilitatea socială, deoarece oamenii din diferite grupuri lingvistice se întâlnesc și se influențează reciproc. De exemplu, se crede că invazia mongolo-tătară a Rusiei din secolul al XIII-lea a influențat puternic dezvoltarea limbii ruse, făcând-o să diverge semnificativ de alte limbi slave.
În general, mass-media tinde să producă o „standardizare” a sunetelor vocale într-o limbă prin construirea unui accent comun definit pentru o regiune mare. Mulți dintre cei familiarizați cu schimbările vocale susțin că aceste schimbări de limbă prosperă în ciuda oricăror încercări de standardizare, în mare parte prin originea lor naturală în comunități, unde indivizii își influențează reciproc dialectele și modelele de vorbire într-un grad înalt. Teoreticienii încearcă adesea să înțeleagă schimbările vocale în cadrul observației generale a „limbajului natural” și a dialectului local.