O sculptură sonoră este orice sculptură care produce orice fel de ton sau acțiune de percuție. Poate însemna și o sculptură inspirată de sunet, dar care nu produce. Mai rar, termenul se referă la exact opusul – adică un sunet care creează o sculptură sau o operă de artă. Ambele sunt considerate contemporane sau avangardiste în artă și muzică.
Sculpturile sonore care produc tonuri și zgomote de percuție au o singură cerință de bază. Aceasta este o sursă de inițiere sonoră sau ceva care face sculptura să se angajeze. De exemplu, artistul ar putea proiecta o serie complexă de tuburi care fluieră atunci când aerul trece prin ele. Sursa de inițiere ar putea fi vântul natural din exterior, un ventilator sau aerul care trece printr-un aerisire conectat la un sistem de aer condiționat. În afară de aceasta, culoarea, dimensiunea, mediul și designul general al unei sculpturi sonore depinde în totalitate de imaginația artistului.
Atunci când o sculptură sonoră nu percută și nu creează tonuri, ci este inspirată de sunet, artistul se confruntă cu provocarea formidabilă de a traduce un sunet specific într-un concept vizual. Acest lucru este dificil, deoarece ceea ce vizual vine în minte atunci când o persoană aude un anumit sunet se bazează în mare parte pe cultură și pe experiențele individuale.
Sculptura creată de sunet se bazează în întregime pe principiile vibrației, amplitudinii și frecvenței. Toate sunetele creează unde sonore care călătoresc fizic prin materie. Dacă sunt disponibile amplitudinea și frecvența potrivite, undele sonore pot deveni vizibile ca mișcare a unui material. De exemplu, un artist poate lua o argilă foarte umedă pe o foaie de metal și poate folosi unde sonore pentru a vibra lutul într-un model aleatoriu. Aceasta este o metodă relativ necomplicată de a sculpta cu sunet.
Un artist are o altă opțiune când vine vorba de o sculptură sonoră creată de sunet. El poate folosi tehnologia computerizată pentru a controla instrumentele artistice sau pentru a trimite comenzi. De exemplu, ar putea conecta pompele de vopsea la un sistem computerizat, brațe de reglare mecanică și tastatură muzicală. Apoi ar putea folosi un program de calculator pentru a atribui frecvențe specifice fiecărei pompe și braț de reglare. Artistul putea apoi „picta” jucând orice serie de tonuri pe tastatură. În același mod, un artist ar putea conecta un computer la lasere sau la diode emițătoare de lumină, astfel încât acestea să se pornească și să se oprească atunci când sunt prezente frecvențe sau amplitudini specifice.
Deși sculpturile sonore de ambele tipuri împing limitele creativității, ele se găsesc cel mai frecvent în muzee, dar se găsesc în mod obișnuit în cadre contemporane, cum ar fi clădirile de afaceri. În unele cazuri, artiștii folosesc aceste sculpturi ca o modalitate de a implica comunitatea. De exemplu, publicul ar putea „reda” sculptura sonoră, jucând un rol vital în învățarea publicului despre valoarea și accesibilitatea muzicii și artei.