Supapele de șoc au fost utilizate în mod obișnuit la motoarele de automobile până la sfârșitul anilor 1980. Supapele de șoc ajută la limitarea fluxului de aer tras în motor prin galeria de admisie. Supapa de șoc blochează complet sau parțial deschiderea către galeria de admisie pentru a modifica cantitatea de flux de aer și pentru a crea un amestec mai bun combustibil-aer. Supapele de șoc se găsesc fie deasupra galeriei de admisie, fie în interiorul carburatorului. Vehiculele moderne au schimbat supapele de șoc și carburatoarele pentru sistemele de injecție de combustibil, deși anumite mașini încă folosesc supape de șoc pentru a funcționa.
Într-un motor, combustibilul și aerul se amestecă împreună pentru a crea puterea care conduce mașina. Motorul aspiră mai mult combustibil sau aer în funcție de presiunea exercitată pe cameră. Într-un motor cu aspirație naturală, presiunea din aerul exterior provoacă această reacție. Noile motoare folosesc supraalimentare sau turbocompresoare pentru a crea presiune și pentru a forța cantitatea adecvată de aer și combustibil în cilindru pentru putere maximă.
Motoarele fără supraalimentare au nevoie de o modalitate de a trage cantitatea potrivită de aer și combustibil, mai ales când motorul este încă rece și trebuie să se încălzească. Supapa de șoc este folosită pentru a restricționa fluxul de aer și pentru a modifica presiunea. Acest lucru creează o performanță mai bună a motorului atunci când motorul funcționează încă rece. Odată ce se încălzește, supapa de șoc se deschide pentru a lăsa mai mult aer să intre în motor.
Controlul supapei de șoc este efectuat fie manual de către motor, fie automat prin utilizarea electronicii. Când este controlată manual, supapa este conectată printr-un mâner sau o pârghie la o parte a motorului care, la rândul său, activează supapa de șoc în timpul utilizării. Versiunea automată folosește un senzor, cunoscut sub numele de autochoke, pentru a controla deschiderea și închiderea supapei de șoc.
Vehiculele moderne folosesc un sistem de injecție de combustibil cu supape cu clapetă pentru a permite un amestec specific de aer și combustibil în cilindru. Controlează presiunea și cantitatea de aer și combustibil din amestec, eliminând astfel necesitatea unei supape de șoc. Alte mașini, cum ar fi anumite mașini de tuns iarba și avioane mici, încă folosesc supapa de șoc în motoarele lor.