Obiter dicta sunt observații făcute din tribunal sau în formă scrisă de către un judecător care pot face parte dintr-o opinie sau o hotărâre, dar nu sunt în sine semnificative din punct de vedere juridic; adică judecata sau opinia în care sunt incluși ar rămâne de la sine fără ele. Termenul în sine este latin, pluralul lui obiter dictum și este de obicei tradus ca „ceva spus în treacăt”. Găsite în toate declarațiile judiciare, cu excepția celor mai scurte, aceste remarci sunt o parte de rutină a jurisprudenței din întreaga lume.
Când un judecător emite o hotărâre, o opinie sau o altă declarație, aceasta este de obicei formulată în proză, mai ales atunci când este o judecată sau o sentință și constă în mult mai mult decât o propoziție sau două care stabilesc hotărârea sau sentința. Majoritatea declarațiilor judiciare includ una sau mai multe explicații ale deciziei, citarea de către judecător a faptelor cazului, interpretarea acestor fapte, modul în care instanțele au tratat aceste fapte în trecut și așa mai departe. De asemenea, aceștia pot analiza și interpreta dovezile prezentate și pot explora relația acestora cu restul problemelor din caz. În multe cazuri, vor folosi alte exemple și analogii pentru a se exprima și explica. Aceste exemple și analogii sunt toate obiter dicta care pot face mai ușor de înțeles opinia fără a adăuga la ea.
Atunci când o instanță are mai mulți membri și se emite o disidență, disidența în sine are și statutul de obiter dicta deoarece este o declarație emisă de instanță care nu are putere legală oficială. Deși nu au nicio greutate legală în sine, obiter dicta sunt uneori citate în opiniile și deciziile ulterioare, indiferent dacă sunt identificate ca atare sau nu.
Deși nu au greutate oficială legală, obiter dicta poate avea influență. De exemplu, un judecător, în impunerea sentinței, ar putea indica elemente specifice ale infracțiunii sau istoricul condamnatului care justifică o sentință aspră sau blândă. Aceste declarații nu sunt în general necesare pentru impunerea pedepsei și, prin urmare, sunt obiter dicta, dar vor fi revizuite în detaliu atât de procurori, cât și de avocații apărării care vor prezenta cauze în fața acelui judecător în viitor. Un alt exemplu de semnificație a obiter dicta sunt cazurile în care instanțele refuză să accepte un caz din cauza lipsei de jurisdicție. După ce au refuzat să se pronunțe asupra fondului, instanțele remarcă uneori asupra fondului cauzei. Aceste observații nu au caracter oficial, dar sunt încă semnificative ca declarații oficiale ale instanței.
Obiter dicta poate avea influență chiar și în absența unei decizii reale. Judecătorul de la Curtea Supremă a SUA Morrison Waite, în 1886, a făcut câteva remarci înainte de argumentele orale într-un caz. Remarcile sale au fost surprinse și incluse în transcrierea cazului și de atunci au devenit bazele doctrinei juridice conform căreia „persoanele juridice” – adică entitățile juridice non-umane, cum ar fi corporațiile și parteneriatele – au dreptul la protecția celui de-al 14-lea al Constituției SUA. Amendament.