Dictele sunt declarații făcute de oameni într-o poziție de autoritate cărora li se acordă pondere datorită autorității vorbitorului. Deși un dictum nu este obligatoriu din punct de vedere juridic, uneori poate fi tratat ca atare. În drept, acest termen apare de obicei cu referire la dictatele făcute de judecători în instanță, în opiniile juridice și în alte situații. Uneori poate fi dificil să se determine natura unei declarații făcute de un judecător pentru a stabili dacă este sau nu un dictum.
Cuvântul este derivat din latinescul obiter dictum, „o declarație făcută în treacăt”. Când un judecător emite un dictum, este într-un fel un comentariu editorial. Nu are legătură directă cu cazul și este posibil să nu fie susținută de un precedent legal, este pur și simplu o declarație despre un anumit aspect al unui caz. Deoarece declarația nu este obligatorie din punct de vedere juridic, oamenii au opțiunea de a o ignora, deși dicta au fost utilizate în instanțe și opinii legale pe baza faptului că, pentru că au fost înscrise în dosar, au avut relevanță.
Judecătorii sunt considerați persoane de autoritate în cadrul și în afara instanței din cauza poziției lor. Drept urmare, dictatele sunt adesea luate în serios, iar judecătorii au grijă atunci când fac declarații pentru a se asigura că aceste declarații sunt clare în natură, astfel încât să nu fie probabil abuzate sau utilizate abuziv. Alți ofițeri ai instanței pot, de asemenea, să emită dicta, cum ar fi, de exemplu, atunci când un avocat face un comentariu editorial despre un caz sau o întrebare adusă la o instanță de judecată.
Oamenii se pot referi la mai multe tipuri diferite de dicta. Un dictum judiciar este o opinie oferită de un judecător asupra unui punct argumentat în instanță care nu are neapărat legătură cu decizia finală. Când cineva, cum ar fi un judecător, oferă o declarație fără a fi obligat să o facă, acesta este considerat un dictum gratuit. Un alt tip de dictum este un dictum proprium, oferit de un judecător, dar nu neapărat agreat de toată instanța.
Rădăcinile latine ale acestui cuvânt pot fi văzute și în cuvinte precum „dicta”, referindu-se la vorbirea vorbită care este intenționată să fie scrisă de cineva despre care se spune că „preia dictare”. Pentru cei preocupați de pluralizarea corectă, o declarație singulară este un dictum, în timp ce afirmațiile multiple sunt dicta. Același model de pluralizare poate fi văzut în „datum” și „date”.