Gustabilitatea este capacitatea unui aliment de a evoca un sentiment de plăcere și plăcere atunci când este consumat, ceea ce este denumit și recompensă hedonică. Nivelul perceput de palatabilitate al unui aliment depinde în mare măsură de preferințele individului. Anumiți factori precum gustul, textura, mirosul și aspectul influențează puternic dacă un aliment este considerat a fi gustos. Oamenii tind să mănânce cantități mai mari de alimente care sunt gustoase înainte de a decide că sunt pline decât cu mâncăruri mai puțin plăcute. Cele mai gustoase alimente nu sunt întotdeauna foarte nutritive, ceea ce poate reprezenta o provocare pentru cei care încearcă să mănânce sănătos.
Un aliment cu un nivel ridicat de palatabilitate oferă unei persoane un sentiment intens de satisfacție plăcută. Senzațiile pe care aceste alimente le creează în timp ce sunt consumate activează centrul plăcerii din creier. Acest lucru face adesea o persoană care își dorește mai mult, deoarece experiența a fost atât de plăcută, iar unii pot dezvolta pofte pentru anumite feluri de mâncare. Într-o anumită măsură, cât de plăcut un individ percepe un anumit aliment depinde de preferințele personale. De exemplu, o persoană poate considera că mâncărurile dulci și cremoase sunt cele mai gustoase, în timp ce alta poate prefera alimentele crocante și sărate.
Există mai mulți factori care afectează palatabilitatea alimentelor, toți fiind influențați de preferințele personale ale unui individ într-o anumită măsură. Una dintre cele mai evidente este aroma sau gustul alimentelor; aceasta include senzațiile de bază, cum ar fi sărat, acru sau dulce, precum și condimente. Mulți oameni se bucură de arome complexe cu mai multe componente și le găsesc mai gustoase decât gusturi prea fade sau simple. Un alt factor important este textura alimentelor și modul în care acestea se simt în gură.
Aroma sau mirosul alimentelor influențează, de asemenea, palatabilitatea. Dacă mâncarea miroase bine, stimulează sistemul gustativ al unei persoane, stimulând astfel pofta de mâncare și pregătindu-l să mănânce cu plăcere înainte de prima mușcătură. Aspectul este de asemenea important; dacă mâncarea arată apetisantă, se adaugă la plăcerea experienței de a mânca. Un alt factor important care afectează palatabilitatea alimentelor este dacă felul de mâncare miroase, are gust și arată așa cum este de așteptat.
Atunci când mâncarea este gustoasă, senzațiile plăcute de a o mânca de multe ori determină o persoană să mănânce prea mult. Sentimentul de sațietate poate fi ignorat, deoarece mâncatul este atât de plăcut încât individul dorește să continue. Frecvent, alimentele pe care mulți oameni le găsesc plăcute nu sunt la fel de hrănitoare precum cele mai puțin plăcute. Acest lucru poate îngreuna lucrurile atunci când încercați să ajustați obiceiurile alimentare pentru a consuma alimente mai sănătoase. Nivelul de palatabilitate al alegerilor de alimente mai hrănitoare poate fi crescut cu o pregătire pricepută și condimente adecvate și, în timp, palatul se poate adapta la alternative sănătoase.