Principiul costului este un concept contabil care prevede că bunurile și serviciile trebuie înregistrate la costul lor inițial sau istoric. Acest concept este utilizat în principal la înregistrarea activelor și pasivelor pe termen scurt și lung sau a investițiilor în capitaluri proprii. Acest concept adoptă o abordare conservatoare atunci când înregistrează elemente în registrul contabil al companiei. Detractorii principiului costului istoric consideră că acest concept nu prezintă cea mai actuală sau cea mai exactă valoare pentru elementele din bilanţ. Chiar dacă mulți educatori și teoreticieni contabili au criticat principiul costului istoric, acesta este încă metoda cea mai utilizată pentru înregistrarea elementelor în registrele contabile.
Activele curente, cum ar fi stocurile, titlurile de valoare pe termen scurt și creanțele sunt înregistrate la costul istoric, deoarece aceasta este valoarea la care valorează aceste elemente și pot fi vândute pe piața liberă. Deși valoarea acestor elemente se poate modifica frecvent pe piața deschisă, ele rămân în registrele contabile la costul istoric până la vânzare. Odată vândute, compania va recunoaște un câștig sau o pierdere la aceste articole în funcție de prețul de vânzare.
Conform principiului costului, activele pe termen lung sunt înregistrate la costul istoric și amortizate pe măsură ce elementele îmbătrânesc sau compania utilizează valoarea activului. Această utilizare este înregistrată ca amortizare în registrele contabile; valorile inițiale ale activelor pe termen lung sunt compensate cu amortizarea totală pentru a determina valoarea de salvare a activului. Principiul costului folosește valoarea de salvare a unui activ ca valoare de piață viitoare a articolului. Atunci când o companie vinde active pe termen lung, orice diferență monetară peste sau sub valoarea de salvare este recunoscută ca câștig sau pierdere în registrele contabile ale companiei. Datoriile din bilanț sunt înregistrate în mod similar utilizând acest principiu.
Datoriile pe termen scurt, cum ar fi conturile de plătit sau liniile de credit, sunt înregistrate la costul istoric, deoarece acesta reprezintă valoarea bunurilor sau serviciilor primite de companie. Investițiile pe termen lung sau titlurile de capital au fost în mod tradițional înregistrate la cost istoric conform principiului costului. Modificările aduse regulilor contabile, în mare parte din principiile contabile de evaluare la piață, au schimbat modul în care companiile înregistrau anumite instrumente de investiții financiare. Contabilitatea de evaluare la piață cere companiilor să reevalueze costul istoric al titlurilor financiare la valorile actuale de piață.
Reevaluarea titlurilor financiare are loc la intervale specifice pe parcursul ciclului contabil; companiile trebuie să anuleze sau să majoreze valoarea acestor instrumente financiare. Contabilitatea mark-to-market creează o schimbare semnificativă în principiul costului contabil. Companiile sunt acum obligate să recunoască câștigurile și pierderile înainte de a vinde titluri financiare, modificând valoarea sau averea menționată în bilanțul companiei.