Principiul realității este un concept dezvoltat de Sigmund Freud și este diferit de cel mai cunoscut „principiul plăcerii” al lui Freud, deoarece exprimă capacitatea minții mature de a evita gratificarea instantanee în favoarea satisfacției pe termen lung. Ambele idei au de-a face cu secțiunile teoretice ale minții create de Freud: ego-ul, id-ul și supraeul. De fapt, este mai corect să spunem că principiul realității este o producție a ego-ului, în timp ce principiul plăcerii emană din id și poate conduce ego-ul dacă o persoană nu a devenit matură și realistă.
Câteva exemple ale principiului realității sunt utile în înțelegerea acestuia. O persoană care face dietă alege să nu cedeze în pofte, deoarece știe că satisfacerea poftelor și, prin urmare, satisfacerea principiului plăcerii, este o satisfacție goală pe termen scurt, care zădărnicește obiectul dietei. Cineva cu bani puțini care face cumpărături cu un prieten, decide să nu facă cumpărături, chiar dacă există o tentație puternică de a cumpăra. Cumpărătorul este conștient de faptul că orice satisfacție de la o achiziție nu poate depăși nevoia reală de a fi economisitor și atent cu banii.
Aceste alegeri câștigă recompense. Persoana care face dieta poate pierde in greutate mai usor prin evitarea constanta a alimentelor in timpul poftelor. Cumpărătorul are mai puține griji pentru că nu a cheltuit în exces. În esență, oamenii se abțin de la gratificarea instantanee, deoarece știu că o astfel de mulțumire împiedică plăcerea mai târziu. Este capacitatea de a judeca situația cu obiective pe termen lung în minte și de a evita cererea constantă de plăcere a idului acum.
Când sunt date exemple ale principiului realității, se pare că majoritatea adulților și-au dezvoltat această capacitate în ego-ul lor. Toți sunt adulți și pot trece cu ușurință peste cerințele constante și imediate de gratificare ale idului. Acest lucru este departe de a fi adevărat și majoritatea oamenilor vor ceda principiului plăcerii cel puțin o parte din timp, sau pot avea un control al ego-ului extrem de subdezvoltat asupra idului.
Dacă principiul realității nu este în vigoare, în sine se dezvoltă o dinamică diferită. Supraeul intervine, provocând vinovăție pentru că o persoană continuă să se supună strict principiului plăcerii. Eul devine prins între „ar trebui” al idului și „nu ar trebui” al supraeului și, din acest punct de vedere, o persoană devine mizerabilă cedând constant dorințelor imediate și apoi simțind în mod constant că nu ar trebui. Nu este greu de găsit exemple de adulți care trăiesc astfel, deși trebuie remarcat că nu toți specialiștii în sănătate mintală adoptă modelul freudian al ego-ului, idului și supraeului.
Cu psihanaliza din punct de vedere freudian, un scop ar fi controlul id-ului. Pentru a dobândi maturitate și un sentiment mai bun de sine, oamenii ar dezvolta treptat principiul realității și ar învăța să amâne plăcerea făcând alegeri mai bune. Într-un model psihanalitic tradițional, aceasta ar putea fi munca de câțiva ani și, chiar și cu munca, majoritatea oamenilor vor alege uneori să obțină gratificare instantanee în loc să adopte poziția mai modulată de a alege gratificarea întârziată, care totuși aduce beneficii.