Majoritatea psihologilor cred că sugarii și copiii trebuie să formeze relații strânse cu un singur îngrijitor principal pentru o dezvoltare sănătoasă. În cele mai multe cazuri, aceste atașamente se vor forma cu mama. Când apare privarea maternă, acestor copii li se refuză această legătură. Acești copii suferă adesea o serie de efecte nefaste, inclusiv apetit scăzut și întârziere în dezvoltarea emoțională și intelectuală. Ca adolescenți și adulți, acești indivizi pot fi mai agresivi, mai puțin capabili să manifeste emoții și mai predispuși la depresie.
În domeniul dezvoltării copilului, mulți cred că importanța mamei nu poate fi exagerată. John Bowlby, un psihanalist specializat în dezvoltarea copilului, a făcut ca subiectul privării materne să fie lucrarea vieții sale. Rezultatele sale, numite adesea Teoria atașamentului lui Bowlby, oferă multe perspective asupra efectelor separării emoționale dintre mamă și copil.
Bowlby a identificat primii doi ani din viața unui copil ca fiind cel mai important moment pentru relație. El a emis ipoteza că privarea maternă în această perioadă poate duce la daune psihologice care sunt atât ample, cât și ireversibile. Deoarece multe aspecte ale personalității unui copil, inclusiv capacitatea de a relaționa cu ceilalți, sunt stabilite până la vârsta de trei ani, Bowlby a presupus că îngrijitorul principal în acești ani acționează ca un model pentru aceste trăsături. Copiii cărora li se refuză afecțiunea maternă, a susținut el, devin adesea incapabili să manifeste empatie sau afecțiune în relațiile cu adulți.
De la lucrarea lui Bowlby, definiția deprivării materne a crescut pentru a include nu numai absența maternă, ci și răspunsul matern ineficient. Copiii care sunt îngrijiți fizic, dar le lipsește interacțiunea socială și contactul fizic cu îngrijitorul lor principal prezintă adesea multe dintre aceleași simptome ca și copiii cărora li s-a refuzat complet contactul. Pe scurt, o mamă nu trebuie doar să fie prezentă, dar trebuie să fie implicată în mod corespunzător.
Eșecul de a prospera este adesea atribuit acestui stil de parenting detașat. La sugari, orice exemplu de afecțiune care nu este legat de probleme specifice de sănătate este, în general, considerat a fi cauzat de privarea maternă. Copiii care au fost diagnosticați cu eșec de a se dezvolta sunt adesea mai mici decât alți copii de vârsta lor. Adesea, ei ating reperele cognitive și emoționale mai târziu decât alții și prezintă dificultăți în situații sociale.
Mai multe condiții par să mărească șansele de privare maternă. Mamele foarte tinere, de exemplu, pot lipsi de maturitatea emoțională necesară pentru a încuraja o legătură sănătoasă. Depresia postpartum este un factor major în multe cazuri de parenting detașat, deoarece reduce capacitatea mamei de a dezvolta o legătură cu copilul ei. În plus, unele mame care au fost crescute în case abuzive sau neglijente suferă de lipsa unor modele adecvate de parenting.